Les grimpeurs d'arbres de Tien Giang utilisent le manche d'un couteau pour tapoter l'écorce, en observant la couleur de la peau, les épines et la tige du fruit pour récolter du durian de qualité, gagnant des millions de dongs chaque jour.
Tôt le matin de la fin novembre, le jardin de durians de 4 000 m² de la commune de Phu Quy, dans la ville de Cai Lay, résonnait du claquement des doigts mêlé aux rires des cueilleurs. Au-dessus de l'arbre, Dang Quoc Tan, 28 ans, a utilisé le manche d'un couteau pour frapper le durian, puis pour couper la tige. Le fruit mûr est tombé dans un panier en plastique, qui a été récupéré par une autre personne se tenant au pied de l'arbre.
Dang Quoc Tan utilise le manche d'un couteau pour tapoter la coque du durian afin d'en vérifier la qualité avant de la couper. Photo : Hoang Nam
Tien Giang est la capitale du durian en Occident, avec une superficie de 18 000 hectares, répartis entre les districts de Cai Be, Cai Lay et Chau Thanh, ainsi que la ville de Cai Lay. Actuellement, 10 000 hectares produisent des fruits, avec un rendement moyen de 26,4 tonnes par hectare. Les jardiniers locaux sont en pleine saison de récolte du durian, qui dure jusqu'en janvier prochain, avec une production d'environ 200 000 tonnes. Le durian de Monthong est acheté par les commerçants du jardin au prix de 130 000 à 145 000 VND le kilo.
Après environ quatre heures, Tan et un groupe de cinq ou six personnes ont terminé la récolte de près de quatre tonnes de durians mûrs. Malgré ses gants de protection, les mains du jeune homme étaient encore couvertes de cicatrices d'épines après tant d'années. Ses bras et ses jambes, non protégés, étaient griffés par les épines à de nombreux endroits.
Il y a quatre ans, Tan était chauffeur routier et transportait des durians pour des commerçants. Ayant rencontré à plusieurs reprises un groupe de cueilleurs de durians aisés, il a demandé à les rejoindre et à apprendre. Au départ, les apprentis comme Tan étaient chargés de se tenir sous l'arbre et d'utiliser des paniers pour récolter les fruits. Les coupeurs leur apprenaient progressivement à distinguer les durians mûrs, vieux et jeunes grâce au son produit par les coups sur la coque.
« Le fruit mûr a une peau sèche et ratatinée, et des cavités à l'intérieur. Lorsqu'on le tapote, il produit un bruit de cliquetis qui résonne au loin. À l'inverse, le jeune fruit a un cœur solide, qui produit un bruit sec et éclatant », explique Tan, ajoutant que les coupeurs peuvent également distinguer les durians mûrs par leur peau jaune ou verte, leurs pieds et extrémités épineux secs et foncés, et le col de la tige gonflé, ainsi que par d'autres caractéristiques spécifiques à chaque variété.
Les jardiniers de la commune de Phu Quy utilisent des brouettes pour transporter les durians du jardin jusqu'au point de collecte, où ils attendent que les commerçants les pèsent. Photo : Hoang Nam
Normalement, l'unité d'achat fixe une limite de 30 à 50 kg de durian de mauvaise qualité par tonne et refuse les fruits verts. Cependant, de nombreux nouveaux travailleurs sans expérience coupent souvent des durians verts par erreur et doivent verser une indemnisation. « Il faut environ deux ans pour devenir un coupeur de durian professionnel », explique Tan, ajoutant qu'en plus de son métier de coupeur, il achète également de petites quantités de durian dans son jardin, vendant environ 4 à 7 tonnes par jour aux entrepôts.
Selon M. Tan, chaque plantation de durians sera divisée en deux périodes de récolte, espacées d'environ une semaine chacune. Outre la saison principale, la superficie cultivée en durians hors saison augmente rapidement, permettant aux cueilleurs de travailler toute l'année. Après le Têt, après la fin de la saison à Tien Giang, ils poursuivront leurs activités dans les régions de Can Tho et Soc Trang , puis à Dak Lak et Lam Dong.
Bien qu'il existe encore des coupeurs dans d'autres régions, les prix du durian sont élevés aux heures de pointe. C'est pourquoi, lors de leurs achats, les commerçants font souvent appel à une équipe de coupeurs locaux qui travaillent ensemble depuis de nombreuses années. « Avec un prix de 130 000 VND le kilo, un durian de 5 à 6 kg coûte entre 600 000 et 800 000 VND. Les commerçants font donc encore appel à des coupeurs qu'ils connaissent bien, car ils leur font confiance », explique M. Tan.
M. Nguyen Tan My, fort de plus de 9 ans d'expérience, coupe le durian à mains nues. Photo : Hoang Nam
Fort de plus de 9 ans d'expérience, Nguyen Tan My, 26 ans, coupeur de durians de la commune de Hoi Xuan, explique que la région de l'Est est vaste et qu'elle peut récolter des centaines de tonnes chaque jour. Le coupeur calcule donc le coût de la main-d'œuvre au kilo. Selon la récolte sur place ou le transport jusqu'à l'entrepôt, le coût de la main-d'œuvre au kilo varie de 1 500 à 3 000 VND et le coupeur devra compenser la totalité de la quantité de durian coupée prématurément.
Si l'arbre n'est pas trop grand, un ouvrier expérimenté comme M. My peut couper jusqu'à 10 tonnes de durian par jour. À l'inverse, en Occident, la production de durian est plus faible ; les ouvriers sont généralement payés à la journée, entre 1 et 1,5 million de VND.
Grâce à un salaire attractif, de nombreux jeunes élagueurs de la région ont également commencé à apprendre le métier de tailleur de durians. Mais pour les élagueurs qualifiés comme M. My, ce métier comporte également de nombreux risques. Il y a une semaine, alors qu'il grimpait à un arbre à environ 3 mètres de hauteur, il a glissé, mais heureusement, il est tombé sur une branche, ne subissant que des blessures légères.
« L'année dernière, un membre du groupe se tenait caché dans le feuillage, le coupeur au-dessus ne pouvait pas le voir alors il a lancé un durian qui l'a frappé au visage, nécessitant près de 10 points de suture », a déclaré M. My.
Hoang Nam
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