Apporter le thé vietnamien au monde avec un nouvel état d'esprit

Il y a cinq ans, la valeur cachée de la montagne Suoi Giang (province de Yen Bai ), l'une des six régions de thé ancestrales au monde, avec ses milliers de théiers anciens, n'avait pas encore été révélée. Héritant d'un bien précieux que de nombreuses personnes riches désirent mais ne peuvent pas avoir, des milliers de foyers de l'ethnie Mong ne parviennent toujours pas à sortir de la liste des ménages pauvres dans cette région extrêmement difficile. « Le Vietnam se classe au 5e rang mondial des exportations de thé, avec une production de plus de 200 000 tonnes par an. Pourtant, nombre de ceux qui produisent, soignent et préservent les théiers sont parmi les plus pauvres du monde. Nous exportons du thé brut, nous n'avons donc pas de marque. De nombreux thés vietnamiens sont vendus à l'étranger à des prix 300 fois supérieurs. C'est une véritable souffrance », a déclaré Dao Duc Hieu, jeune homme de la huitième génération, lors de sa première visite à Suoi Giang en 2016. Après de nombreuses années de passion pour le thé de Suoi Giang, Hieu, qui lui avait été transmis par son grand-père (M. Dao Thanh, témoin vivant de la piste Hô Chi Minh), a soudainement retrouvé toute sa force. Fort d'une solide expérience acquise au cours de ses voyages dans plus de 30 pays à travers le monde pour se familiariser avec le thé, cet architecte né et élevé à Hanoï a décidé d'aider les Hông de Suoi Giang à sortir de la pauvreté et à s'enrichir grâce aux théiers Shan Tuyet centenaires, « nourris par le ciel » au sommet d'une haute montagne. Hieu a construit une maison à Suoi Giang, travaillé ensemble, mangé ensemble et partagé ses expériences de préparation du thé avec les habitants. Le projet d'espace culturel du thé de Suoi Giang, réalisé par Hieu et un ami, a remporté un prix national d'architecture. La première année, chaque week-end, il parcourait 300 km en moto de Hanoï à Yen Bai, et revenait le dimanche soir, malgré les risques potentiels des cols montagneux dangereux. La motivation du jeune Hanoïen n'était pas l'argent, mais l'aspiration à ce que « cette montagne change ». Lorsque Hieu a évoqué son projet d'« aller à la montagne » pour produire du thé afin d'aider les Hông à sortir durablement de la pauvreté, beaucoup l'ont qualifié d'« anormal », certains l'ont même qualifié d'« envoûté ». Même les dirigeants de la province de Yen Bai ont conseillé à Hieu de choisir une autre région où il serait plus facile de travailler. Les Mong aiment vivre en toute liberté et ne sont pas habitués à la discipline. Gérer une coopérative regroupant tous les Mong n'est pas chose aisée.

Cependant, Hieu a fait quelque chose de surprenant : à la coopérative d'écotourisme de Suoi Giang (une combinaison de production de thé et de tourisme), dont Hieu est le directeur, les membres de l'équipe respectent scrupuleusement les règles : port d'uniformes bleus, chemises orange pour les chefs d'équipe ; tout le monde arrive au travail à l'heure ; s'ils veulent faire une pause, ils doivent demander la permission à l'avance ; interdiction de boire pendant les heures de travail… « Nous avions également prévu d'instaurer un système de présence par empreintes digitales, mais les gens ici travaillent tellement dur que leurs empreintes digitales sont usées et méconnaissables. Après cela, toutes les heures de travail, les équipes prennent des photos d'arrivée, les membres de l'équipe qui ont 3 minutes ou plus de retard sont condamnés à une amende de 50 000 VND, et le chef d'équipe à une amende de 100 000 VND. Ainsi, 30 minutes avant l'appel, tout le monde s'appelle pour se dire d'aller travailler à l'heure. Notre coopérative est devenue une source d'inspiration pour la province de Yen Bai, car elle a changé les mentalités et les habitudes des Hô-Chi-Minh-Ville », a partagé le directeur 8x avec un sourire.

Suivant les instructions du directeur Dao Duc Hieu, la méthode de préparation du thé des Mong est différente. Ils choisissent les feuilles de thé avec plus de soin : un bourgeon et deux jeunes feuilles sont utilisés pour le thé vert ; un bourgeon et deux feuilles, dont une feuille mature, pour le thé jaune ; deux feuilles matures pour le thé noir ; et pour le thé blanc, un seul bourgeon est cueilli. Après la cueillette, chaque feuille est disposée sur un plateau pour le traitement préliminaire. Vient ensuite le traitement : le thé vert est torréfié, c'est-à-dire cueilli et torréfié immédiatement ; le thé jaune est laissé à flétrir avant la torréfaction ; le thé noir n'est pas torréfié, mais simplement pétri pour fermenter puis séché ; et le thé blanc est infusé bourgeon par bourgeon sans pétrissage, pour une fermentation 100 % naturelle. Vient ensuite l'étape de maturation du thé, qui lui permet de gagner progressivement en saveur. Il est essentiel de veiller à la température et à l'humidité pour le conserver au mieux, en prenant soin de lui avec la même attention que celle d'un nouveau-né. Depuis des générations, ils produisent principalement du thé vert. Aujourd'hui, à partir d'un théier ancestral, les Mong de Suoi Giang peuvent produire de nombreux types de thé conformes aux normes internationales. Un kilo de thé, autrefois vendu pour quelques centaines de milliers de dongs, se vend aujourd'hui à des millions. De nombreux ménages, qui dépendaient autrefois de quelques centaines de milliers de dongs de subventions publiques mensuelles, peuvent désormais s'acheter une voiture. Dao Duc Hieu est progressivement apprécié par les Mong comme un membre de leur famille, qu'ils surnomment « Giang A Hieu ».

En 2000, lors de sa visite au Métropole, le plus vieil hôtel de Hanoï (construit en 1901), il ne vit aucun thé vietnamien à la carte. M. Hieu s'enquit et en découvrit la raison : le thé vietnamien ne répondait pas aux normes. Auparavant, il existait également du thé au lotus du lac de l'Ouest, mais il était étiqueté « Fabriqué en Inde ». Preuve que le thé Suoi Giang Shan Tuyet répondait aux normes françaises, M. Hieu convainquit la direction du Métropole : « Je souhaite faire découvrir à nos clients la quintessence du thé vietnamien, un thé qui contribue à la santé de la population, une fierté nationale. » De plus, il posa trois conditions : « Mon thé doit figurer en première page de la carte, sous le nom de Suoi Giang ; le prix le plus élevé de la carte, car il s'agit d'un thé ancien, de la gamme Shan Tuyet, le thé de la plus haute qualité selon les évaluations mondiales ; la carte doit raconter l'histoire de ma région de thé. » Sept mois plus tard, le Métropole accepta. Depuis quatre ans, le thé Suoi Giang Shan Tuyet occupe la première place sur la carte des thés du Métropole. Appartenant au groupe Accor, mondialement connu, le Métropole propose également des thés de la tribu Mong de Suoi Giang dans plusieurs autres hôtels 5 étoiles du groupe Accor, tels que Legacy Yen Tu et Movenpick… Non satisfait de ses acquis, le directeur Dao Duc Hieu continue d'investir dans la recherche et développement (R&D) afin d'accroître la valeur du thé vietnamien. « Le thé Da Hong Pao du mont Wu Yishan (Chine) se vend 10,4 millions de yuans/kg, soit 37 milliards de VND/kg. Mon objectif d'un milliard de VND/kg de thé vietnamien n'est pas irréaliste », confie l'artisan du thé de la génération 8x. Avec une bonne méthode de travail – ne pas vendre du thé brut, mais des produits de thé de haute qualité –, nous pouvons espérer atteindre un niveau de qualité élevé. Vendre du thé au gramme, et non à la tonne : la coopérative d'écotourisme de Suoi Giang, dirigée par Dao Duc Hieu, a été distinguée comme « Entreprise exceptionnelle » par le ministère de l'Agriculture et du Développement rural . Lors d'une récente conférence, au lieu de présenter un rapport comme à l'accoutumée, le ministre de l'Agriculture et du Développement rural, tenant une boîte de thé à la main, a présenté le thé Suoi Giang Shan Tuyet de « Giang A Hieu » comme une source d'inspiration pour un développement agricole durable et multi-valeurs.

Il y a 400 ans, le Vietnam exportait du thé vietnamien vers le monde entier via le port de Hoi An. Les factures d'exportation de thé conservées au musée de Hoi An en sont la preuve. Créer un nouvel état d'esprit pour faire connaître le thé vietnamien au monde entier est devenu la nouvelle ambition de Dao Duc Hieu, artisan à huit reprises. Fort de son expertise en branding et en communication marketing, Dao Duc Hieu, directeur, a rapidement intégré les produits de thé Suoi Giang dans quatre gammes de thé aux normes internationales : thé vert, thé jaune, thé noir et thé blanc. Les manuels d'utilisation sont imprimés en quatre langues : vietnamien, anglais, japonais et chinois, afin de servir les principaux marchés et clients, et présentent clairement les informations spécifiques aux quatre gammes de thé. Chaque boîte de thé Suoi Giang arbore notamment un drapeau rouge avec une étoile jaune et la mention « Marque de thé au Vietnam », véhiculant le message de la marque vietnamienne. Prochaine étape : se conformer aux normes internationales pour obtenir un « passeport » pour les marchés étrangers.

Le thé de Suoi Giang présente de nombreuses caractéristiques exceptionnelles, attirant l'attention des consommateurs étrangers. Par exemple, comparé au thé taïwanais des terres centrales, le thé ancien de Suoi Giang présente une teneur en EGCG (anti-âge) environ 100 fois supérieure. Les théiers anciens vivent dans les nuages et effectuent peu de photosynthèse. Leur teneur en tanins et en caféine est donc faible, ce qui ne provoque pas d'insomnie. « Nous voulons d'abord conquérir le Japon, car c'est le marché le plus exigeant au monde. Le Japon ne produit que du thé des terres centrales, et non des théiers anciens comme à Suoi Giang. Après avoir envoyé des échantillons de notre sol, de notre eau et de notre thé pour analyse, ils nous ont dit : "Votre thé est meilleur que le nôtre". Le thé japonais est conforme aux normes biologiques. Le thé Suoi Giang Shan Tuyet est un thé de forêt, nourri par la nature, répondant aux normes sauvages, des normes plus strictes que le bio", s'est vanté Dao Duc Hieu, artisan du thé. En attendant que le Japon délivre le certificat biologique, la coopérative écotouristique de Suoi Giang, dirigée par le directeur Dao Duc Hieu, s'efforce d'obtenir le certificat Ecocert et la norme biologique européenne ; elle espère également obtenir le certificat Halal avant 2025 afin de conquérir le marché musulman. Le directeur Hieu a également proposé avec audace l'idée d'organiser le Festival du thé d'Asie au Vietnam en 2024 pour « attirer le monde entier au Vietnam », faisant savoir au monde que le Vietnam possède des régions productrices de thé ancestrales, capables de rivaliser avec n'importe quel concurrent, et que le pays est prêt à rejoindre le marché mondial du thé ancestral à 20 milliards de dollars. La principale préoccupation de l'artisan du thé Dao Duc Hieu, qui souhaite faire connaître le thé vietnamien au monde, est le manque de solidarité entre les producteurs de thé nationaux. « Ta Xua possède les qualités de Ta Xua, Sung Do les spécificités de Sung Do, Suoi Giang la tradition de Suoi Giang, Tay Con Linh la sublimation de Tay Con Linh, Ha Giang est l'aînée de l'ancienne région productrice de thé. Cependant, il existe encore une situation où une famille critique le thé de l'autre, chacun pensant que son thé est le meilleur. Sans solidarité, il est difficile pour nous d'aller loin ensemble, nous sommes coincés dans un tout petit « étang ». Pour atteindre la « grande mer », pour faire connaître le Vietnam sur la carte mondiale du thé, nous devons nous unir », a analysé l'artisan du thé Dao Duc Hieu, annonçant la bonne nouvelle : début 2024, il a lancé la marque Thap Tra Long Dinh, regroupant des produits de thé de dix sommets, célèbres régions productrices de thé, unis pour conquérir le monde. Toujours en 2024, M. Hieu et ses associés lanceront la marque de thé Shan Sen : associant le thé Shan Tuyet aux fleurs de lotus, ils créeront une marque de thé qui fera la fierté des Vietnamiens lorsqu'ils échangeront avec leurs amis internationaux. Par ailleurs, le projet « Vietnam – La quintessence des villages artisanaux » se poursuivra, afin que le thé ne descende pas seul de la montagne, mais soit accompagné de céramique, de soie, de bois, de laque, d'incrustations de nacre, etc., créant ainsi un espace thé répondant à des besoins toujours plus diversifiés.

Après 21 ans de poursuite inlassable du rêve de valoriser au maximum le thé vietnamien, l'artisan du thé Dao Duc Hieu s'inquiète toujours : quand une stratégie nationale du thé verra-t-elle le jour ? « Plus de 40 provinces et villes du Vietnam cultivent du thé. En comptant le thé des terres centrales et le thé ancien, le pays compte près de 80 régions productrices de thé. Le Vietnam peut être qualifié de pays producteur de thé. Il est donc nécessaire d'adopter rapidement une stratégie nationale du thé », a recommandé M. Hieu. Grâce à cette stratégie, le développement du thé vietnamien bénéficiera d'un accompagnement et d'un soutien accrus de la part du gouvernement, des ministères et des services concernés. Par exemple, le ministère de l'Information et des Communications soutiendra l'application des technologies pour accroître l'efficacité des exportations de thé vietnamien. « La traçabilité est une exigence obligatoire pour les produits d'exportation. Les théiers anciens de Suoi Giang sont dotés de codes QR fournissant des informations sur les théiers, les plantations et les régions productrices de thé ; les données sont saisies manuellement dans le système technologique. Mais cela ne répond pas encore pleinement aux exigences. Chaque théier de Suoi Giang en particulier, et des régions productrices de thé vietnamiennes en général, doit être équipé d'une puce NTF pour collecter automatiquement des données mesurées sur l'ensoleillement, la pluie, le vent, etc., attestant ainsi de la qualité du thé », a souligné M. Hieu.

Le ministère des Sciences et des Technologies soutiendra la recherche de preuves scientifiques démontrant que Suoi Giang est l'ancêtre des théiers les plus anciens du monde, reconnu par des organisations prestigieuses comme l'UNESCO (un académicien russe ayant voyagé dans près de 120 pays avait précédemment affirmé que Suoi Giang était la terre ancestrale des théiers les plus anciens du monde), créant ainsi des récits plus attrayants pour promouvoir le thé vietnamien sur le marché. Le ministère des Affaires étrangères soutiendra la constitution d'un dossier auprès de l'UNESCO pour la reconnaissance de la culture vietnamienne du thé comme patrimoine culturel immatériel mondial. Le ministère de la Santé soutiendra la mise en œuvre d'une stratégie visant à équilibrer les médecines orientale et occidentale dans les hôpitaux, à faire du thé une médecine orientale et à l'inclure dans les traitements. Le Vietnam deviendra prochainement une destination mondiale du tourisme médical. Le ministère de la Culture, des Sports et du Tourisme soutiendra la mise en œuvre d'activités de tourisme du thé. Les visites des régions productrices de thé deviendront un élément clé du tourisme vietnamien, augmentant les revenus de la population et l'économie. Par ailleurs, il est nécessaire de créer un manuel sur la culture vietnamienne du thé. Le ministère de l'Agriculture et du Développement rural soutiendra la formation des professionnels à la culture du thé de haute technologie, biotechnologique et biologique, répondant aux normes internationales et renforçant ainsi son potentiel d'exportation. Outre l'exploitation, nous devons également penser à planter de nouveaux théiers afin de préserver le thé pour les siècles à venir. Grâce à la participation des ministères et des branches, le développement du thé vietnamien en général, et des entreprises vietnamiennes productrices de thé comme la Coopérative de tourisme écologique de Suoi Giang en particulier, sera plus facile et plus prometteur. Autre grand souhait de la huitième génération d'artistes du thé : le premier jour du Têt de chaque année deviendra la Journée du thé vietnamien. Ce jour-là, les habitants de tout le pays boiront du thé vietnamien plutôt que du thé importé de Chine, du Sri Lanka, d'Inde, de Russie, d'Angleterre, etc. « Boire du thé est devenu un atout culturel précieux pour les Vietnamiens. Si tous les Vietnamiens participent à la Journée du thé vietnamien, la culture du thé vietnamienne s'épanouira », se réjouit l'artiste du thé.