Le nouveau contrat signé jusqu'à l'été 2027 aide l'attaquant de 21 ans Bukayo Saka à poursuivre son voyage de découverte de ses limites avec Arsenal, où il évolue depuis l'âge de 8 ans.
Seuls 7 751 supporters d'Arsenal ont assisté aux débuts de Saka en équipe première. Par une nuit glaciale à Kiev, en Ukraine, le 29 novembre 2018, Arsenal – et un groupe de supporters triés sur le volet – se trouvaient au stade olympique pour affronter le Vorskla Poltava, pays hôte, en phase de groupes de la Ligue Europa.
Alors qu'Arsenal menait 3-0 et était certain de la victoire et d'un billet pour les huitièmes de finale à un match de la fin, l'entraîneur Unai Emery a fait entrer Saka en remplacement d'Aaron Ramsey à la 68e minute. Quelques semaines après avoir fêté ses 17 ans, le jeune joueur anglais, arborant le numéro 87, un maillot peu familier, a failli marquer les esprits en marquant.
Saka est devenu le 862e joueur à évoluer en équipe première d'Arsenal et le 15e plus jeune joueur à faire ses débuts avec le club. Mais l'histoire de Saka à Arsenal ne commence pas ce soir-là à Kiev, mais près de dix ans plus tôt, lorsqu'il rejoint le centre de formation de Hale End à l'âge de huit ans. Depuis, la carrière du joueur né à Ealing, à Londres, est en plein essor, faisant de lui l'une des plus grandes stars de son club et de son pays.
Rien ne se fait du jour au lendemain, car le développement de Saka est le fruit du travail acharné, de la volonté et du professionnalisme du joueur lui-même ainsi que de son entourage au club. De plus, à seulement 21 ans, le temps joue assurément en sa faveur.
Saka (deuxième à partir de la droite) est assis sur le banc avant d'entrer en jeu et de faire ses débuts avec l'équipe première d'Arsenal contre Vorskla Poltava à Kiev le 29 novembre 2018. Photo : arsenal.com
Saka est un produit du centre de formation de Hale End - Arsenal . Après une courte période d'entraînement et de jeu pour tester ses capacités, il a signé son premier contrat officiel avec le club le 5 mai 2010 à l'âge de huit ans, rejoignant ainsi le groupe le plus jeune de Hale End : les U9. Emile Smith Rowe a rejoint Arsenal le même mois, bien qu'il ait deux ans de plus que lui, tandis que Reiss Nelson, Joe Willock, Alex Iwobi et Ainsley Maitland-Niles étaient déjà au centre de formation.
« Même quand Saka était très jeune, à moins de 11 ans, nous avions un plan pour l'encadrer », a déclaré Liam Brady, responsable du développement des jeunes. « Les entraîneurs et le staff ont fait un excellent travail de repérage et d'encadrement de ces garçons. Je me souviens de Saka à cet âge-là : il était très rapide, très physique, très fort. En grandissant, il a rapidement développé l'intelligence footballistique nécessaire au plus haut niveau. Non seulement il marquait des buts, mais il était impliqué dans le jeu et s'intégrait parfaitement à tout le monde sur le terrain. C'était le meilleur joueur sur le terrain, pratiquement comme il l'est aujourd'hui, marquant des buts et délivrant des passes décisives. »
Liam Brady a quitté son poste de responsable du développement des jeunes en mai 2014, lorsque Luke Hobbs a rejoint Arsenal en provenance de Southend United. Hobbs faisait alors partie du staff des moins de 14 ans, tandis que Saka progressait dans les rangs. « J'ai rejoint le club en 2013 et je me souviens avoir entendu parler de Saka pour la première fois », raconte Hobbs. « C'était ma première semaine au club, et Roy Massey discutait avec Steve Leonard, qui entraînait les moins de 15 ans, mais était également responsable des équipements. »
À l'époque, Massey et Leonard craignaient que l'attribution du numéro 3 à Saka ne contrarie le jeune homme et sa famille, ce numéro étant habituellement réservé aux joueurs défensifs. Mais, comme le raconte Hobbs, ni Saka ni son père Yemi ne s'en souciaient.
Hobbs, aujourd'hui responsable de l'entraînement au centre de formation d'Arsenal, n'a pas mis longtemps à comprendre pourquoi ses collègues Massey et Leonard étaient si enthousiastes à propos de Saka. Il a entraîné Saka pour la première fois lorsqu'il a entraîné les moins de 12 ans d'Arsenal lors du tournoi de futsal de Premier League – un match en salle à cinq contre cinq, à haute intensité. Hobbs a adopté une approche ouverte et n'a pas mis la pression pour gagner à tout prix. Il a donné sa chance à chacun de ses dix joueurs, cinq d'entre eux étant titulaires en première mi-temps et cinq autres en seconde. Hobbs a conservé cette approche et cette formation jusqu'à la finale contre Chelsea.
Saka lorsqu'il jouait pour l'équipe de jeunes d'Arsenal.
« J'ai placé l'équipe de Saka en première position, puis je les ai fait sortir à la mi-temps alors que nous gagnions », explique Hobbs. « Chelsea était clairement une équipe solide et avait égalisé à 3-3. Je me souviens m'être dit : "Si tu veux gagner, fais entrer Saka". Alors, que ma méthode soit bonne ou mauvaise, j'ai fait entrer Saka, et il a marqué pour porter le score à 4-3, puis à 5-3, puis il a tiré dans la lucarne, 6-3. Ils n'ont pas réussi à prendre le ballon à Saka, et nous avons soulevé la Coupe et réalisé une superbe remontée. Je me souviens très bien de ce moment. Même s'il a contribué à la victoire de l'équipe, Saka n'était pas arrogant. »
La saison suivante, en U13, Saka a commencé à acquérir de l'expérience à divers postes, principalement au poste d'arrière gauche, ce qui s'est avéré utile lors de ses débuts en équipe première, environ six ans plus tard. À cette époque, Saka était régulièrement promu en équipe première, les U14 de Hobbs, pour poursuivre sa progression et son développement. Le staff technique n'hésitait pas à tester les capacités de Saka, le faisant même jouer arrière gauche lors d'un match à 11 à Wembley.
Lorsque Hobbs évoquait l'idée que Saka joue arrière latéral et joue avec les joueurs plus âgés, Yemi était toujours ravi de répondre présent. Et ces matchs de haut niveau ont continué à aider Saka à progresser. En tant qu'arrière latéral, Saka recevait beaucoup de ballons, se démarquait toujours avec audace dans les espaces et devenait la première menace offensive de l'équipe sur le flanc gauche, même face aux joueurs plus âgés. Le premier grand exploit de Saka à ce poste fut de remporter le Trophée Nike 2015 à Wembley, où il jouait arrière gauche lors de la finale, aidant Arsenal à battre Reading 1-0.
En 2018, à l'âge de 16 ans, le parcours de Saka à l'académie de Hale End s'est terminé. Saka et 11 autres jeunes joueurs se sont vus offrir des bourses complètes pour s'entraîner et jouer à London Colney, le siège d'Arsenal. La famille de Saka a accepté avec joie cette offre, sans passer par des agents, laissant seulement son père Yemi s'entretenir avec le club. « Étant le meilleur joueur d'Arsenal en U15, il a reçu de nombreuses propositions d'autres clubs. Mais la famille de Saka a toujours gardé son calme. Je pense que cela a joué un rôle important dans le parcours de Saka. C'était un garçon formidable. Chaque fois que nous avons emmené Saka à l'étranger, nous n'avons jamais eu de problème. Il a toujours été très humble », a déclaré Hobbs.
Avec huit années passées à Hale End et une ascension fulgurante, Saka est considéré comme l'incarnation même des Gunners forts qu'Arsenal s'efforce de former au sein de son académie . « Saka inspire tout le monde, du staff aux jeunes joueurs, à s'améliorer. Il inspire non seulement ses performances sur le terrain, mais aussi son comportement et son engagement au sein de la communauté. C'est formidable de pouvoir montrer aux familles de nos jeunes joueurs le parcours de Saka comme un exemple de ce que nous défendons : former de jeunes Gunners forts », a déclaré Per Mertesacker, directeur de l'académie.
L'ancien défenseur central allemand admire également la façon dont Saka gère la pression du haut niveau. Mertesacker a déclaré : « Il surmonte tous ces défis, malgré tout ce qui se passe autour de lui. Saka sait saisir les opportunités, même s'il est parfois mis à terre, s'il rate un penalty, et il sait gérer le racisme et les insultes en ligne. Saka surmonte tous ces défis, ce qui est typique des jeunes Gunners. Il est une source d'inspiration pour nous. »
Mertesacker a assisté à la signature du contrat professionnel de Saka avec Arsenal le 14 septembre 2018, alors que l'attaquant n'avait que 17 ans. Photo : arsenal.com
De Hale End à London Colney, puis rapidement promu en équipe première, Saka a fait ses débuts alors qu'il était encore écolier. Né en 2001, il a débuté la saison suivante en inscrivant son premier but pour Arsenal lors d'un match de Ligue Europa contre l'Eintracht Francfort en septembre 2019. Ce fut certes un jour spécial, mais ce que Saka a fait ensuite l'était encore plus.
« Ce qui en dit long sur Saka, c'est ce qu'il a fait de son maillot lors de ce match décisif contre Francfort », a déclaré Mertesacker. « Le lendemain, Saka l'a rapporté à Hale End et nous l'a offert. Un maillot chargé de sens, commémorant le moment où Saka a marqué son premier but, et il nous l'a rapporté, là où tout a commencé. Il est exposé dans le hall d'entrée, à la vue de tous. C'est Saka, il n'oublie jamais ceux qui ont fait partie de son histoire, il respecte son parcours. »
Avant ce match historique contre Francfort, Saka avait fait ses premiers pas dans le football professionnel au début de la saison 2018-2019. Une nouvelle ère s'ouvrait à l'Emirates Stadium. Arsène Wenger quittait le club à l'été 2018 après 22 ans à la tête du club, et Unai Emery devenait le premier nouvel entraîneur du XXIe siècle. Le centre de formation était également en pleine mutation : Mertesacker était nommé directeur et Freddie Ljungberg entraîneur principal des moins de 23 ans. Le Suédois avait auparavant entraîné les moins de 15 ans et les moins de 19 ans d'Arsenal, travaillant directement avec Saka.
« Lorsque Ljungberg l'a nommé entraîneur des moins de 15 ans, il a fait preuve d'une grande confiance en Saka », se souvient Hobbs. « Cela a aidé Saka lorsqu'il est arrivé à London Colney pour s'entraîner à temps plein. Ljungberg connaissait son style et cela a certainement facilité sa transition de l'école primaire aux moins de 23 ans. Ljungberg entretenait également de bonnes relations avec Emery, ce qui a également contribué à la progression de Saka. »
Au départ, Emery n'avait accordé à Emile Smith Rowe qu'une chance de faire ses débuts en phase de groupes de la Ligue Europa. Ce n'est qu'au cinquième tour, alors qu'il bénéficiait d'un avantage considérable pour décrocher la première place, qu'Emery a examiné de plus près la génération du centre de formation et a inscrit pour la première fois Saka sur la liste des joueurs retenus par l'UEFA pour se rendre en Ukraine et jouer à Vorskla Poltava. Le jeune talent anglais a pleinement profité de cette opportunité pour impressionner l'entraîneur de l'équipe première.
À la 68e minute de ce match au stade olympique, le 29 novembre 2018, Saka est entré en jeu et, à 17 ans et 86 jours, il est devenu le 15e plus jeune joueur de l'histoire d'Arsenal à faire ses débuts en équipe première. L'ampleur du tournoi, la jeunesse de l'équipe première et le froid de -14 °C ce jour-là n'ont pas empêché Saka de briller. Six minutes après son entrée en jeu, Saka a couru sur l'aile gauche et a reçu le ballon sur une longue passe de Mohamed Elneny. Le garçon a parfaitement contrôlé le ballon, a dribblé le défenseur de Vorskla Poltava et a tiré du pied gauche puissant vers la lucarne, mais le gardien a bloqué le tir. Saka a également marqué les esprits en délivrant une passe décisive pour Joe Willock.
Saka lors de ses débuts en équipe première d'Arsenal au stade olympique de Kiev, le 29 novembre 2018. Photo : Dreamstime
Mais Saka n'a pas seulement impressionné sur le terrain . Le football occupe une grande partie de son temps depuis son enfance, mais il ne l'a échangé contre rien d'autre, et encore moins contre ses études. Né le 5 septembre, Saka était l'un des plus âgés de sa promotion et a ensuite intégré le lycée de Greenford avant de rejoindre Hale End. Selon Matt Henly, directeur pédagogique du centre de formation d'Arsenal pendant 10 ans et qui a suivi Saka de près tout au long de ses années de lycée, il est aussi sérieux dans ses études, se donnant toujours à 100 %, qu'il l'est dans son football. « Saka a passé son baccalauréat en 2018 et a terminé premier de son groupe, malgré la présence de nombreux élèves brillants dans l'équipe », a déclaré Henly.
Ce qui a rendu les résultats de Saka encore plus remarquables, c'est la date de ses examens finaux. « En 2018, les Championnats d'Europe des moins de 17 ans ont eu lieu en même temps que les examens. C'était un cauchemar pour les garçons », explique Matt. « Saka a eu la chance que l'Angleterre accueille le tournoi cette année-là, ce qui lui a permis d'étudier à l'école plutôt que d'aller à l'étranger ou d'étudier à l'hôtel. Certains joueurs ont vu leurs examens reportés, mais Saka a passé ce temps à voyager entre Londres et St George's Park, entre les examens et les matchs en équipe nationale. C'est ce qui a rendu ses résultats encore plus remarquables. »
Alors, comment le joueur le mieux payé des Émirats a-t-il obtenu ses notes ? « Eh bien, le groupe de Saka utilisait un mélange de l'ancien système de notation alphabétique et du système numérique actuel, selon la matière. Saka a obtenu un A* – la note maximale – en commerce et en économie , et toutes les autres matières étaient des A ou des A*, selon le système équivalent », a révélé Matt.
Mais l'intelligence, le talent et l'envie de contribuer n'ont pas suffi à Saka pour percer dans le football, un sport qui exige beaucoup de force et de physique. Le Dr Gary O'Driscoll, responsable de la médecine sportive d'Arsenal, a rejoint le club environ un an après l'arrivée de Saka en équipe première. Depuis, il a vu l'ailier progresser considérablement, mais il affirme que l'impressionnant développement physique de Saka n'a rien de secret.
« Saka n'était ni plus grand, ni plus fort, ni plus puissant à son arrivée en équipe première, et nous n'en avons pas fait une machine. Saka est celui qui a subi le plus de fautes en Premier League, mais il s'est adapté physiquement pour y faire face. Outre son développement physique, Saka était également ouvert à l'apprentissage et faisait ce que nous lui demandions. Si nous lui demandions d'améliorer son développé couché, de gagner en force ou de renforcer sa ceinture abdominale, il le faisait. Tous les joueurs n'y parviennent pas, malgré tous leurs efforts », a déclaré O'Driscoll.
Comment Saka a changé au fil des années à Arsenal.
Comme le souligne O'Driscoll, Saka est l'un des joueurs les plus victimes de fautes en Premier League. Au cours des trois dernières saisons, seuls cinq joueurs ont obtenu plus de coups francs que l'ailier anglais. Mais Saka manque rarement un match. Avant la dernière journée de ce week-end, il avait disputé 79 matchs consécutifs de Premier League, faisant plus d'apparitions que tout autre joueur d'Arsenal ces trois dernières années. Aucun joueur, quel que soit son club, n'a disputé autant de matchs de Premier League depuis le début de la saison dernière.
O'Driscoll et son équipe n'ont jamais eu de mal à encourager Saka à repousser ses limites physiques. « Quand on lui dit : "Tu vas jouer 90 minutes deux matchs sur trois par semaine, est-ce que tu y arriveras ?", Saka affirme non seulement qu'il en est capable, mais qu'il adore relever ce défi et que son corps le lui permet. Peu de joueurs ont ça », dit-il.
Selon le responsable de la médecine sportive d'Arsenal, Saka n'est pas le genre de joueur à arriver le premier à l'entraînement et à le quitter le dernier chaque jour. Il est toujours professionnel et donne le meilleur de lui-même à chaque instant. « Il est motivé, compétitif et s'entraîne pour gagner. Saka suit un programme d'entraînement strict, de la musculation en salle à la préparation, en passant par l'entraînement sur le terrain, la récupération, puis le retour à la maison et le coucher tôt. C'est un joueur unique, doté d'une personnalité dévouée, et son parcours dans le football peut se poursuivre encore longtemps », a ajouté O'Driscoll.
Mais l'aventure de Saka ne fait que commencer. Le milieu de terrain anglais n'aura que 22 ans au début de la saison prochaine, et de nombreux défis l'attendent. Saka est proche des 200 sélections, est le meilleur buteur de l'équipe avec 37 buts et mène également le classement des passes décisives avec 37. Il devrait donc briller encore davantage en Ligue des champions, une compétition à laquelle Arsenal retrouvera la saison prochaine, après un an d'absence.
Saka a inscrit un penalty pour permettre à Arsenal de battre Liverpool 3-2 à l'Emirates Stadium en Premier League, le 9 octobre 2022. Photo : Reuters
« Saka est un joueur fantastique et il semble progresser constamment », a déclaré Liam Brady, qui portait également le maillot n° 7 d'Arsenal. « Saka évolue au plus haut niveau depuis son plus jeune âge, a réalisé une excellente saison et est l'une des principales raisons de la réussite du club. J'ai hâte de le voir en Ligue des champions la saison prochaine. C'est le niveau auquel Saka devrait évoluer et il peut vraiment briller dans cette compétition. »
D'un point de vue physiologique, O'Driscoll partage cette attente : « Ce qui est incroyable, c'est que nous ignorons les limites de Saka. Il n'a que 21 ans, il a encore un énorme potentiel, et Mikel Arteta en est parfaitement conscient. Il est rare de trouver un joueur alliant volonté, ambition et dynamisme à un potentiel physique dont nous ne connaissons pas les limites. Ce qu'il a accompli n'est peut-être qu'un début. »
Hong Duy (d'après arsenal.com )
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