Le Parlement britannique a déclaré que l'armée de l'air britannique ne dispose pas de suffisamment de chasseurs F-35B pour les conflits à grande échelle et a proposé d'augmenter rapidement le nombre en service.
Selon un rapport récemment publié par la commission de la défense du Parlement britannique, l'armée de l'air britannique a besoin d'une flotte importante et équilibrée pour mener à bien des missions telles que garantir des capacités de défense aérienne, projeter une puissance mondiale, fournir une aide humanitaire ou mener des opérations offensives.
La plus grande préoccupation des dix députés britanniques qui ont contribué au rapport était le déclin rapide du nombre d’avions actuellement dans l’armée de l’air depuis la guerre froide.
De nombreuses armées de l'air réduisent la taille de leur flotte en remplaçant les avions plus anciens par des modèles plus récents, mais la réduction du Royaume-Uni est considérée comme bien plus élevée que celle de la France, de l'Allemagne ou de l'Italie.
« Un grand nombre d'avions ne garantit pas la victoire dans les conflits », indique le rapport, mais il note que même les avions les plus avancés « risquent de subir de lourdes pertes dans un conflit grave, ce qui décimerait rapidement l'armée de l'air britannique, déjà en déclin. »
Un chasseur britannique F-35B atterrit sur le porte-avions HMS Queen Elizabeth en octobre 2019. Photo : RAF
« De sérieuses questions ont été soulevées quant à la capacité de la flotte de chasseurs britannique, déjà fortement réduite, à dissuader et à défendre efficacement contre une offensive ennemie », indique le rapport. « Le ministère de la Défense et l'armée de l'air doivent s'attaquer de toute urgence à cette force opérationnelle sous-dimensionnée. »
Le F-35B est l'épine dorsale de la flotte de chasseurs britannique. Le Royaume-Uni prévoyait initialement d'acheter 150 F-35B, mais ce nombre a été réduit à 138. Le pays en a réceptionné 48 et en a commandé 27, mais on ignore s'il achètera d'autres exemplaires de ce chasseur furtif de fabrication américaine.
Les participants à une audition devant la commission de la défense du Parlement britannique ont expliqué que les problèmes de maintenance ont rendu l'expansion de la flotte de F-35B beaucoup plus difficile que prévu, mais la commission a jugé cette explication insuffisante.
Chacun des nouveaux porte-avions britanniques de classe Queen Elizabeth pourra emporter 36 chasseurs F-35B. En théorie, ils pourraient accueillir la totalité de la flotte de F-35B actuellement exploitée par le Royaume-Uni. Cependant, la RAF se retrouverait alors privée des chasseurs furtifs nécessaires à ses propres missions.
Un autre problème qui se pose est que le F-35B britannique effectuera des missions de reconnaissance, d'attaque, de guerre électronique ou de contrôle de l'espace aérien, alors que ce modèle de chasseur ne peut pas effectuer toutes les missions ci-dessus en même temps.
Des chasseurs F-35 britanniques participent à des exercices avec l'US Air Force en septembre 2019. Photo : USAF
Pour résoudre ce problème, la solution la plus simple consisterait pour le Royaume-Uni à acquérir des avions de combat F-35B. La Commission parlementaire de défense britannique note que chaque F-35B coûte 101 millions de dollars, mais les coûts de maintenance constituent une autre affaire. « Le prix de l'avion a peut-être baissé, mais les coûts de maintenance restent inacceptablement élevés », a déclaré l'agence.
Le comité considère que le développement de drones pour soutenir les avions de combat constitue un moyen rentable d'accroître la taille des forces de combat. Dans ce scénario, chaque chasseur habité, coûteux, serait accompagné d'un drone de soutien à réaction, certes moins performant, mais disponible en grand nombre et capable de se sacrifier si nécessaire.
Le Royaume-Uni développe un drone de combat appelé « New Affordable Light Combat Aircraft » (LANCA), mais l'état d'avancement du projet reste flou. Londres a suspendu le projet de drone de combat Mosquito, lié au LANCA, un an avant la date prévue de son décollage.
Nguyen Tien (selon Forbes )
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