La caída de las tasas de fertilidad mundial podría tener consecuencias económicas importantes debido a la escasez de mano de obra y a la reducción de la capacidad de innovación.
En los aproximadamente 250 años transcurridos desde la Revolución Industrial, la población mundial se ha disparado. Pero para finales de este siglo, la población mundial podría reducirse por primera vez desde la Peste Negra del siglo XIV.
La razón no es el aumento de las muertes, sino la disminución de los nacimientos. En todo el mundo, las tasas de fertilidad (el promedio de nacimientos por mujer) están disminuyendo. La tendencia es conocida, pero sus implicaciones son impredecibles. El futuro de la economía global a medida que la población disminuye sigue siendo una incógnita.
En 2000, la tasa mundial de fecundidad era de 2,7 nacimientos por mujer, mucho más alta que la "fecundidad de reemplazo" (la tasa de fecundidad en la que una mujer, en promedio, da a luz suficientes hijas para reemplazarse en su función reproductiva y mantener la raza) de 2,1, lo que ayuda a la población a estabilizarse.
Hoy en día, la tasa mundial de fertilidad es de 2,3 y está disminuyendo. Los 15 países con el mayor PIB tienen tasas de fertilidad inferiores al nivel de reemplazo. Este grupo incluye a Estados Unidos y la mayoría de los países ricos. China e India, que juntos representan más de un tercio de la población mundial, también figuran en la lista.
Dos personas mayores en China. Foto: UNFPA China
Como resultado, en muchas partes del mundo, el sonido de los pasos de los niños se ve ahogado por el repiqueteo de los bastones. Ejemplos de poblaciones envejecidas incluyen no solo Japón e Italia, sino también Brasil, México y Tailandia. Para 2030, más de la mitad de la población del este y sudeste asiático tendrá más de 40 años.
Si las personas mayores mueren y no son reemplazadas, la población disminuirá. Fuera de África, se prevé que la población mundial alcance su punto máximo en la década de 2050 y termine el siglo con una población menor que la actual. Incluso en África, las tasas de natalidad están disminuyendo rápidamente.
Digan lo que digan los ambientalistas, la realidad es que el declive poblacional creará problemas. El mundo aún no es plenamente próspero, y la falta de jóvenes dificultará considerablemente la vida económica. También es evidente que apoyar a los jubilados del mundo será cada vez más difícil.
Las personas en edad laboral necesitan trabajar para pagar impuestos. Esos ingresos se utilizan para pagar las pensiones. Las personas mayores también necesitan que los jóvenes y sus familiares las cuiden. En los países ricos actuales, por cada persona mayor de 65 años, hay tres personas entre 20 y 64 años. Para 2050, esa proporción será inferior a dos.
La baja proporción de trabajadores por cada jubilado es solo un problema de la caída de la fertilidad. Los jóvenes poseen algo más importante que los psicólogos llaman "inteligencia fluida": la capacidad de pensar creativamente para resolver problemas de maneras completamente nuevas.
Este dinamismo juvenil complementa el conocimiento acumulado de los trabajadores de mayor edad. Además, impulsa la innovación. Las patentes presentadas por los inventores más jóvenes tienen más probabilidades de contener avances. Los países con poblaciones de mayor edad son menos audaces y se sienten menos cómodos asumiendo riesgos.
Los votantes de mayor edad también son más conservadores políticamente . Dado que se benefician menos del crecimiento económico que los jóvenes, están menos interesados en políticas que fomenten el crecimiento, especialmente en el sector inmobiliario. Bloquear el crecimiento de la productividad podría significar perder oportunidades.
Dadas estas implicaciones, los expertos afirman que es razonable considerar las bajas tasas de natalidad como una crisis que debe abordarse. Sin embargo, muchas de las causas subyacentes de las bajas tasas de natalidad son bienvenidas. Por ejemplo, a medida que las personas se enriquecen, tienden a tener menos hijos.
En otras palabras, es probable que el desarrollo económico conduzca a una caída de la fecundidad por debajo del nivel de reemplazo. Las políticas de fomento de la fecundidad en muchos países han tenido resultados decepcionantes. Singapur, por ejemplo, cuenta con generosos subsidios, exenciones fiscales y apoyo para el cuidado infantil, pero su tasa de fecundidad se mantiene en 1.
Los países ricos están permitiendo niveles récord de inmigración, lo que ayuda a abordar la escasez de mano de obra. Pero el problema fundamental sigue siendo que la población mundial está disminuyendo. Para mediados de siglo, el mundo podría enfrentarse a una escasez de trabajadores jóvenes y cualificados.
Una solución más radical, entonces, podría ser liberar el potencial de los pobres del mundo para aliviar la escasez de jóvenes con educación sin tener más hijos. Dos tercios de los niños chinos viven en zonas rurales y tienen poco acceso a la educación. O en la India, dos tercios de los jóvenes de entre 25 y 34 años no han completado la educación secundaria.
Al mismo tiempo, la población joven de África seguirá creciendo durante décadas. Mejorar sus habilidades podría generar jóvenes migrantes con mayor nivel educativo, los innovadores del futuro. Sin embargo, desarrollar las regiones desfavorecidas es un verdadero desafío, mientras que los lugares que se enriquecen prematuramente envejecen rápidamente.
Así pues, al final, el mundo seguirá teniendo que lidiar con menos jóvenes y una población en disminución. Una solución oportuna son los recientes avances en inteligencia artificial (IA). Una economía que utiliza IA de alta productividad puede sustentar fácilmente a más jubilados. La IA puede generar ideas por sí sola, reduciendo la necesidad de inteligencia humana. Combinada con robots, la IA también puede ayudar a cuidar a las personas mayores. Sin duda, habrá una gran demanda de este tipo de innovaciones.
Si la tecnología realmente permite a la humanidad superar la crisis del declive poblacional, encajaría con la historia. Las drásticas mejoras en la productividad laboral en los últimos siglos han ayudado a evitar las hambrunas masivas predichas por el demógrafo británico del siglo XVIII, Thomas Malthus. Menos niños significa menos genios humanos. Pero ese podría ser un problema que los genios puedan solucionar con la tecnología.
Phien An ( según The Economist )
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