เวอร์สแตปเพนกลับมาจากด้านหลังและคว้าชัยชนะในลาสเวกัสกรังด์ปรีซ์

อเมริกา เสียเปรียบถึงสองครั้ง แต่แม็กซ์ เวอร์สแตปเพน กลับมาคว้าชัยชนะได้สำเร็จ และช่วยให้เรดบูลล์คว้าชัยชนะในรอบที่ 20 ของ F1 2023

เมื่อคืนวันพุธ เวอร์แซปเพนบ่นว่าลาสเวกัส กรังด์ปรีซ์ “เป็นการแข่งขันที่น่าตื่นเต้นถึง 99%” เนื่องจากมีการแข่งขันนอกรอบมากเกินไป แต่ความจริงก็คือ การแข่งขันบนท้องถนนใน “เมืองแห่งความบันเทิง” กลับกลายเป็นหนึ่งในการแข่งขันที่น่าตื่นเต้นที่สุด โดยมีดาวเด่นชาวดัตช์ผู้นี้อยู่ด้านหน้า แม้จะมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ตั้งแต่ต้นเกี่ยวกับอุบัติเหตุรถชนกับฝาครอบวาล์ว และคำร้องเรียนจากผู้ชมเกี่ยวกับราคาตั๋ว

เวอร์สแตปเพนถูกปรับเวลา 5 วินาทีจากการบีบให้ชาร์ลส์ เลอแคลร์ คู่แข่งจากเฟอร์รารี ออกนอกเส้นทางในช่วงโค้งแรกของการออกตัว นอกจากนี้ เขายังได้รับบาดเจ็บที่ปีกหน้าจากการชนกับจอร์จ รัสเซลล์ คู่แข่งจากเมอร์เซเดส และต้องหยุดรถนานกว่าเลอแคลร์หนึ่งครั้งก่อนที่จะตกเป็นฝ่ายตามหลัง แต่ด้วยความเร็วที่สม่ำเสมอของ RB10 ในระยะทางไกล ประกอบกับทักษะและความมุ่งมั่นของแชมป์เก่า ทำให้เวอร์สแตปเพนค่อยๆ ขึ้นนำ เขาขึ้นนำอีกครั้งเมื่อเหลืออีก 13 รอบ และคว้าแชมป์สมัยที่ 18 ของฤดูกาล ซึ่งทำลายสถิติเดิมของเขา

เวอร์สแตปเพนฉลองชัยชนะบนรถ RB10 ภาพ: Red Bull Racing — เวอร์สแตปเพนฉลองชัยชนะบนรถ RB10 ภาพ: *Red Bull Racing*

เลอแคลร์ได้เปรียบในการออกสตาร์ทตั้งแต่ต้นในการแข่งขันลาสเวกัสไนท์เรซ แต่ในตำแหน่งโพลโพซิชันก่อนหน้านี้ เวอร์สแตปเพนกลับแซงเขาไปเสียก่อน ความเป็นคู่แข่งกันของทั้งคู่เป็นตัวกำหนดทิศทางของการแข่งขันในวันที่ 19 พฤศจิกายน ตั้งแต่วินาทีแรก เวอร์สแตปเพนออกสตาร์ทได้ดีกว่าเลอแคลร์ โดยพุ่งทะยานจากอันดับสองเข้าสู่โค้ง SF23 ที่ทางเข้าโค้ง 1

นักแข่งชาวดัตช์ถูกบังคับให้ออกนอกโค้งที่ 1 ทำให้เลอแคลร์ต้องออกนอกเส้นทาง การกระทำของเวอร์สแตปเพนชวนให้นึกถึงเหตุการณ์ที่ก่อให้เกิดข้อถกเถียงกับลูอิส แฮมิลตันในการแข่งขันปี 2021 โดยนักแข่งชาวดัตช์อธิบายว่า RB19 เข้าโค้งแรกได้ก่อน จึงได้เปรียบในโค้งนั้น อย่างไรก็ตาม หลังจากการตรวจสอบ วิดีโอ อย่างละเอียดแล้ว เจ้าหน้าที่ได้ตัดสินใจเพิ่มโทษ 5 วินาทีให้กับเวอร์สแตปเพน

"ผมไม่ได้ตั้งใจจะบังคับให้ชาร์ลส์ออกนอกเส้นทาง แต่ผมชะลอความเร็วไม่ได้ เมื่อมองย้อนกลับไป โทษปรับนั้นน่าจะถูกต้องแล้ว" เวอร์สแตปเพนอธิบายหลังจากเข้าเส้นชัย

บนสนาม หลังจากสถานการณ์อันน่ากังขา เลอแคลร์รอให้เวอร์สแตปเพนกลับมาขึ้นนำอีกครั้ง แต่เรดบูลล์ยังคงปล่อยให้เวอร์สแตปเพนรักษาตำแหน่งนี้ไว้ได้ และถูกลงโทษก็ต่อเมื่อเขาหยุดรถเพื่อเปลี่ยนยาง อย่างไรก็ตาม เฟอร์รารีกลับมาขึ้นนำได้อีกครั้งในไม่ช้า เวอร์สแตปเพนมีปัญหากับยางขนาดกลางและไม่สามารถไล่ตามเลอแคลร์ได้ นับตั้งแต่รอบที่ 10 ช่องว่างระหว่างนักแข่งทั้งสองค่อยๆ แคบลงจากเวลาสูงสุด 3 วินาทีที่นักแข่งชาวดัตช์สร้างขึ้น ในรอบที่ 16 เมื่อเรดบูลล์เรียกเวอร์สแตปเพนเข้าพิทในรอบถัดไป เลอแคลร์ก็สามารถบุกทะลวงแซงคู่แข่งได้ในช่วงท้ายของทางตรงเวกัสสตริป

เลอแคลร์กลับมาขึ้นนำอีกครั้ง นำหน้าเซร์คิโอ เปเรซ นักแข่งจากเรดบูลล์อีกคนเล็กน้อย นักแข่งจากโมนาโกยังคงใช้ยางชุดเดิมต่อไปอีกห้ารอบ เมื่อเลอแคลร์เข้าพิตในรอบที่ 21 เปเรซก็ขึ้นนำ การชนกันในรอบที่ 25 ระหว่างรัสเซลล์และเวอร์สแตปเพนที่โค้ง 12 ทำให้ต้องนำรถเซฟตี้คาร์ออกมาเคลียร์เศษซากออกจากสนาม

การชนครั้งนี้ดูเหมือนจะสร้างความเสียหายอย่างมากให้กับ Verstappen เนื่องจาก RB19 ต้องเข้าพิตเพื่อเปลี่ยนปีกหน้า อย่างไรก็ตาม ด้วยรถเซฟตี้คาร์ ทำให้นักแข่งชาวดัตช์รายนี้ไม่ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ยิ่งไปกว่านั้น การปรากฏตัวที่ทันท่วงทีของรถเซฟตี้คาร์ยังเป็นอุปสรรคต่อ Leclerc เนื่องจากเขาต้องเจอกับคู่แข่งที่แข็งแกร่งอีกคนหนึ่งอย่าง Perez

RB10 ของ Verstappen บนสนาม F1 Grand Prix Las Vegas เมื่อวันที่ 19 พฤศจิกายน ภาพ: AFP — RB10 ของ Verstappen บนสนาม F1 Grand Prix Las Vegas เมื่อวันที่ 19 พฤศจิกายน ภาพ: *AFP*

นักแข่งชาวเม็กซิกันออกสตาร์ทได้เพียงอันดับที่ 11 และร่วงลงไปอยู่ท้ายกลุ่มหลังจากเกิดการชนกันในกลุ่มกลางที่โค้ง 1 บนเส้นสตาร์ท การชนกันครั้งนี้ทำให้เปเรซต้องเข้าพิทเพื่อเปลี่ยนปีกใหม่ แต่แล้วรถเซฟตี้คาร์คันแรกของการแข่งขันหลังจากอุบัติเหตุของแลนโด นอร์ริส นักแข่งจากทีมแม็คลาเรน ก็เป็นผลดีต่อนักแข่งจากทีมเรดบูลล์ด้วยการไม่ต้องเข้าพิทในจุดนั้น

เปเรซได้ใช้ประโยชน์จากรถเซฟตี้คาร์คันที่สองหลังจากการชนกันระหว่างรัสเซลล์และเวอร์สแตปเพน เข้าพิตเพื่อเปลี่ยนยางทันที เลอแคลร์ซึ่งเพิ่งเปลี่ยนยางไปเพียงห้ารอบก่อนหน้านั้น ตัดสินใจอยู่บนสนามต่อไป หลังจากเปลี่ยนยางแล้ว เปเรซและเวอร์สแตปเพนก็หล่นลงมาอยู่อันดับสองและห้า ขณะที่เปเรซตามหลังเลอแคลร์ เวอร์สแตปเพนตามหลังปิแอร์ กาสลี (อัลไพน์) และออสการ์ ปิอาสตรี (แม็คลาเรน)

เมื่อรถเซฟตี้คาร์ถอยกลับเพื่อสตาร์ทใหม่ เลอแคลร์พยายามป้องกันเปเรซ แม้จะมีช่องว่างยางห่างกันถึงห้ารอบ อย่างไรก็ตาม นักแข่งเฟอร์รารีผู้นี้รักษาตำแหน่งนำได้เพียงสามรอบก่อนที่เปเรซจะไล่ตามมาและแซงขึ้นนำ หลังจากร่วงลงมาอยู่อันดับสอง เลอแคลร์ยังคงตามหลังคู่แข่งและขึ้นนำอีกครั้งในรอบที่ 34 ด้วยการเบรกอย่างแรงในช่วงท้ายของทางตรงสตริป

ขณะที่เลอแคลร์และเปเรซกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด เวอร์สแตปเพนก็รีบแซงกาสลีและปิอาสตรีเพื่อไล่ตามรถนำทั้งสองคันอย่างรวดเร็ว ในรอบที่ 36 นักแข่งหมายเลข 1 ของเรดบูลล์แซงเพื่อนร่วมทีมไปได้อย่างง่ายดายบนทางตรงสตริปและเข้าใกล้รถเฟอร์รารี เลอแคลร์พยายามอย่างเต็มที่ในเวลานี้ แต่ยังไม่สามารถป้องกันคู่แข่งที่แข็งแกร่งได้ ด้วยการสนับสนุนจากปีกของ DRS ในรอบที่ 37 เลอแคลร์ถูกเวอร์สแตปเพนแซงที่โค้ง 14

เปเรซยังไล่ตามและบุกโจมตีเลอแคลร์จนกลับมาคว้าอันดับสองได้อีกครั้ง ทำให้เรดบูลล์มีความหวังที่จะคว้าชัยชนะสองรายการ แต่เลอแคลร์ไม่ยอมแพ้ เขาพยายามรักษาระยะห่างจากเปเรซและกดดันคู่แข่งอย่างหนักหน่วง ขณะที่เหลือการแข่งขันอีกเพียงประมาณ 2 รอบ เรดบูลล์ยังต้องขอให้เวอร์สแตปเพนค่อยๆ ชะลอความเร็วลง เพื่อให้เปเรซไล่ตามทันจนเหลือไม่ถึง 1 วินาที เพื่อที่เขาจะได้ใช้ปีก DRS ของเขาป้องกัน

อย่างไรก็ตาม มันสายเกินไปสำหรับเปเรซที่จะรักษาไว้ได้ ขณะที่การแข่งขันเข้าสู่รอบสุดท้าย เลอแคลร์ยังคงเกาะกระแสลมและรอให้ทางตรงยาวของสตริปโจมตีคู่แข่ง ความพยายามของนักแข่งเฟอร์รารีประสบผลสำเร็จเมื่อเขาเอาชนะคู่แข่งและคว้าอันดับสองที่โค้ง 14 โดยขาดอีกเพียงสามโค้งก็จะถึงเส้นชัย ในการแข่งขันครั้งที่สองติดต่อกัน เปเรซเสียตำแหน่งเมื่อคู่แข่งแซงเขาไปในรอบสุดท้าย ส่งผลให้อนาคตของนักแข่งชาวเม็กซิกันที่เรดบูลล์ยิ่งทวีคูณขึ้น

เลอแคลร์ (รถสีแดง) และเวอร์สแตปเพน แข่งขันกันที่มุมหนึ่งของลาสเวกัส กรังด์ปรีซ์ เมื่อวันที่ 19 พฤศจิกายน ภาพ: AFP — เลอแคลร์ (รถสีแดง) และเวอร์สแตปเพน แข่งขันกันที่มุมหนึ่งของลาสเวกัส กรังด์ปรีซ์ เมื่อวันที่ 19 พฤศจิกายน ภาพ: *AFP*

หลังการแข่งขัน เลอแคลร์ยอมรับว่าเขาไม่ได้เข้าพิตระหว่างการแข่งขันระหว่างที่รถเซฟตี้คาร์อยู่ เพราะเขาไม่รู้ว่าคู่แข่งจะทำอย่างไร “เราค่อนข้างโชคร้ายกับการตัดสินใจครั้งนี้ ผมยังคงมีความสุขกับการแข่งขันครั้งนี้มาก แม้ว่าเราจะไม่ได้ชัยชนะก็ตาม” นักแข่งเฟอร์รารีกล่าว

เวอร์สแตปเพน ซึ่งเป็นนักวิจารณ์การแข่งขัน F1 ที่ลาสเวกัสอย่างตรงไปตรงมา ได้กล่าวชื่นชมการแข่งขันครั้งนี้อย่างน่าประหลาดใจหลังจากคว้าชัยชนะ "มันน่าตื่นเต้นมาก ระบบ DRS ช่วยได้มากและทำให้การแข่งขันน่าตื่นเต้น สนามแข่งแห่งนี้กลายเป็นสถานที่ที่เราสามารถเร่งความเร็วได้อย่างเต็มที่โดยไม่รู้สึกอาย ผมหวังว่าแฟนๆ จะสนุกกับมัน และตื่นเต้นที่จะกลับมาอีกครั้งในปีหน้าเพื่อชมการแข่งขันที่น่าตื่นเต้นอีกครั้ง"

ตรงกันข้ามกับความตื่นเต้นของเฟอร์รารีและเรดบูลล์ เมอร์เซเดสยังคงทำผลงานได้อย่างน่าผิดหวัง เมื่อนักแข่งทั้งสองคนของพวกเขาอยู่ในอันดับที่ 7 และ 8 แฮมิลตันพลาดโอกาสจบอันดับสองในตารางคะแนนรวมอย่างเป็นทางการ ตอนนี้เมอร์เซเดสมีคะแนนนำเฟอร์รารีเพียง 4 คะแนนในการแข่งขันเพื่อชิงอันดับสองในตารางคะแนนรวมผู้ผลิต

รัสเซลล์ถูกปรับลดอันดับสี่อันดับหลังจากจบการแข่งขันด้วยโทษปรับห้าวินาทีจากการชนกับเวอร์สแตปเพน แฮมิลตันโชคร้ายเมื่อชนกับโอซาร์ เปียสตรีในรอบที่ 16 ส่งผลให้ยางรั่วและเสียเวลาไปเกือบ 20 วินาที เนื่องจากต้องวิ่งเกือบหนึ่งรอบบนพื้นเรียบ ผู้ขับขี่ชาวอังกฤษเพิ่งรู้เรื่องยางรั่วหลังจากผ่านพิทเลนไปแล้ว เหตุการณ์นี้บีบให้แฮมิลตันต้องละทิ้งกลยุทธ์การหยุดรถครั้งเดียวและหันมาใช้กลยุทธ์การหยุดรถสองครั้งแทน

ผลการแข่งขันลาสเวกัส กรังด์ปรีซ์

อันดับ ด้วยตัวเอง	นักแข่ง	ทีม	ที่ตั้ง เริ่ม	จำนวนครั้งการเปลี่ยนยาง	รอบบุคคลที่เร็วที่สุด	ความสำเร็จ	จุด
1	แม็กซ์ เวอร์สแตปเพน	เรดบูล	2	2	1 นาที 35.614 วินาที	1 ชั่วโมง 29 นาที 8.289 วินาที	25
2	ชาร์ลส์ เลอแคลร์	เฟอร์รารี่	1	1	1:35,669	+2,070 วินาที	18
3	เซร์คิโอ เปเรซ	เรดบูล	11	2	1:35,939	+2,241	15
4	เอสเตบัน โอคอน	อัลไพน์	16	1	1:36,637	+18,665	12
5	แลนซ์ สโตรลล์	แอสตัน มาร์ติน	19	2	1:36,584	+20,067	10
6	คาร์ลอส ซายน์ซ จูเนียร์	เฟอร์รารี่	12	2	1:35,984	+20,834	8
7	ลูอิส แฮมิลตัน	เมอร์เซเดส	10	2	1:35,716	+21,755	6
8	จอร์จ รัสเซลล์ (*)	เมอร์เซเดส	3	2	1:36,071	+23,091	4
9	เฟอร์นันโด อลอนโซ	แอสตัน มาร์ติน	9	2	1:36,559	+25,964	2
10	ออสการ์ เปียสตรี	แม็คลาเรน	18	2	1:35,940	+29,496	2
11	ปิแอร์ กาสลี่	อัลไพน์	4	1	1:36,913	+34,270
12	อเล็กซานเดอร์ อัลบอน	วิลเลียมส์	5	1	1:37,357	+43,398
13	เควิน แม็กนัสเซ่น	ฮาส	8	2	1:37,455	+44,825
14	แดเนียล ริคคาร์โด	อัลฟาทอรี	14	1	1:37,108	+48,525
15	โจว กวนหยู	อัลฟา โรเมโอ	17	1	1:37,375	+50,162
16	โลแกน ซาร์เจนท์	วิลเลียมส์	6	1	1:37,740	+50,882
17	วัลต์เทรี บอตทาส	อัลฟา โรเมโอ	7	2	1:37,562	+85,350
18	ยูกิ ซึโนดะ	อัลฟาทอรี	20	2	1:37,587	ละทิ้งการแข่งขัน
19	นิโค ฮัลเคนเบิร์ก	ฮาส	13	2	1:37,565	ละทิ้งการแข่งขัน
20	แลนโด้ นอร์ริส	แม็คลาเรน	15		1:59,327	ละทิ้งการแข่งขัน

+) รอบเร็วที่สุด: 1 นาที 35.490 วินาที โดย Oscar Piastri (McLaren) ในรอบที่ 47

(*) รัสเซลล์จบอันดับที่ 4 แต่มีเวลารวมเพิ่มขึ้น 5 วินาทีจากการชนกับแม็กซ์ เวอร์สแตปเพน

ตารางคะแนนรายบุคคลหลังจาก 21 สเตจ

อันดับ ด้วยตัวเอง	นักแข่ง	ทีม	จุด
1	แม็กซ์ เวอร์สแตปเพน	เรดบูล	549
2	เซร์คิโอ เปเรซ	เรดบูล	273
3	ลูอิส แฮมิลตัน	เมอร์เซเดส	232
4	เฟอร์นันโด อลอนโซ	แอสตัน มาร์ติน	200
5	แลนโด้ นอร์ริส	แม็คลาเรน	195
6	คาร์ลอส ซายน์ซ จูเนียร์	เฟอร์รารี่	200
7	ชาร์ลส์ เลอแคลร์	เฟอร์รารี่	188
8	จอร์จ รัสเซลล์	เมอร์เซเดส	160
9	ออสการ์ เปียสตรี	แม็คลาเรน	89
10	แลนซ์ สโตรลล์	แอสตัน มาร์ติน	73
11	ปิแอร์ กาสลี่	อัลไพน์	62
12	เอสเตบัน โอคอน	อัลไพน์	58
13	อเล็กซานเดอร์ อัลบอน	วิลเลียมส์	27
14	ยูกิ ซึโนดะ	อัลฟาทอรี	13
15	วัลต์เทรี บอตทาส	อัลฟา โรเมโอ	10
16	นิโค ฮัลเคนเบิร์ก	ฮาส	9
17	แดเนียล ริคคาร์โด	อัลฟาทอรี	6
18	โจว กวนหยู	อัลฟา โรเมโอ	6
19	เควิน แม็กนัสเซ่น	ฮาส	3
20	เลียม ลอว์สัน	อัลฟาทอรี	2
21	โลแกน ซาร์เจนท์	วิลเลียมส์	1
22	นิค เดอ ฟรีส์	อัลฟาทอรี

ตารางคะแนนทีมหลังจากการแข่งขัน 21 ครั้ง

อันดับ ด้วยตัวเอง	ทีม	จุด
1	เรดบูล	822
2	เมอร์เซเดส	392
3	เฟอร์รารี่	388
4	แม็คลาเรน	284
5	แอสตัน มาร์ติน	273
6	อัลไพน์	120
7	วิลเลียมส์	28
8	อัลฟาทอรี	21
9	อัลฟา โรเมโอ	16
10	ฮาส	12