จีนกำลังตามล่าหาไวรัสตัวใหม่ที่เป็นภัยคุกคามต่อมนุษย์

ในประเทศจีน ทีมนักไวรัสวิทยาได้ศึกษาแหล่งที่มาของโรคติดเชื้อในมนุษย์และสัตว์อย่างแข็งขัน ทีมวิจัยได้ระบุไวรัสชนิดใหม่ ๆ ในค้างคาว หนู และหนูเกือบ 2,500 ตัว

จีนล่าไวรัสสายพันธุ์ใหม่ที่คุกคามมนุษยชาติ ภาพ 1 — นักวิจัยชาวจีนตรวจจับไวรัสที่มีความเสี่ยงสูงที่จะแพร่ระบาดสู่มนุษย์อย่างเชิงรุก ภาพ: CNN

จากการวิจัยพบว่าไวรัสมากกว่า 500 ชนิดที่พวกเขาระบุได้นั้น บางชนิดมีความเกี่ยวข้องกับเชื้อก่อโรคที่ทำให้เกิดโรคในมนุษย์หรือสัตว์

ตามที่ผู้เขียนหลัก จาง หย่งเจิ้น หัวหน้าทีมวิจัยในเซี่ยงไฮ้ที่แบ่งปันลำดับจีโนมแรกของไวรัส SARS-CoV-2 ให้กับโลก เมื่อต้นเดือนมกราคม พ.ศ. 2563 กล่าวไว้ว่า การศึกษานี้แสดงให้เห็นว่าการทำความเข้าใจไวรัสดังกล่าวเป็นกุญแจสำคัญในการเตือนภัยล่วงหน้าเกี่ยวกับโรคติดเชื้อในอนาคต

นักไวรัสวิทยากล่าวว่าไวรัสที่เพิ่งค้นพบใหม่มีความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นได้ และการติดตามวิวัฒนาการและการแพร่กระจายของไวรัสถือเป็นสิ่งสำคัญในการป้องกันการระบาดใหญ่ครั้งต่อไป

“ไวรัสส่วนใหญ่ไม่แพร่เชื้อสู่มนุษย์ และไวรัสที่สามารถแพร่เชื้อสู่มนุษย์ได้ก็ไม่ได้ก่อให้เกิดโรคเสมอไป แต่เชื้อโรคบางชนิดสามารถก่อให้เกิดภาวะแทรกซ้อนร้ายแรงได้” เขากล่าว

“เราวิเคราะห์ไวรัสหลายชนิดที่พบในสัตว์สามชนิด แทนที่จะมุ่งเน้นไปที่ไวรัสชนิดใดชนิดหนึ่งหรือสัตว์ชนิดใดชนิดหนึ่ง” จางกล่าว ซึ่งเป็นวิธีติดตามว่าไวรัสรวมตัวกันเพื่อสร้างเชื้อก่อโรคลูกผสมหรือไม่

“ภาพรวมของไวรัสในธรรมชาติจะช่วยให้เราเข้าใจวิวัฒนาการของไวรัสและช่วยให้เราคาดการณ์ได้ดีขึ้นว่าโรคติดเชื้อจะเกิดขึ้นเมื่อใดและที่ใดในอนาคต” เขากล่าว

จางไม่ใช่นักไวรัสวิทยาชาวจีนเพียงคนเดียวที่ส่งสัญญาณเตือนถึงการระบาดของไวรัสที่คล้ายกับ SARS-CoV-2 ในอนาคต นักวิจัยชื่อ เจิ้งลี่ จากสถาบันไวรัสวิทยาอู่ฮั่น ก็ได้เตือนเช่นกันว่า “มีความเป็นไปได้สูง” ที่ไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่จะเกิดขึ้นอีกครั้งในอนาคต และโลกจำเป็นต้องเตรียมพร้อมรับมือ

ทีมของเธอได้ประเมินความเสี่ยงในการแพร่เชื้อไวรัสโคโรนาในมนุษย์ 40 ชนิด และจัดให้ครึ่งหนึ่งของเชื้อเหล่านั้นอยู่ในสถานะ "มีความเสี่ยงสูง" การศึกษาที่ตีพิมพ์ในเดือนกรกฎาคมนี้ อาศัยการวิเคราะห์ลักษณะของไวรัส ซึ่งรวมถึงจำนวนประชากร ความหลากหลายทางพันธุกรรม ชนิดพันธุ์ของไวรัส และประวัติการแพร่เชื้อจากสัตว์สู่มนุษย์ก่อนหน้านี้

เพื่อทำความเข้าใจความหลากหลาย นิเวศวิทยา และวิวัฒนาการของไวรัสในสัตว์ที่ได้รับการคัดเลือกมาศึกษาได้ดียิ่งขึ้น นักวิทยาศาสตร์ ได้จับสัตว์หลายพันตัวจากสี่พื้นที่ในมณฑลหูเป่ยและมณฑลเจ้อเจียงในภาคกลางของจีนบนชายฝั่งตะวันออก

มีการจับสัตว์ฟันแทะและหนูโดยใช้กรงที่มีเหยื่อในพื้นที่ เกษตรกรรม และป่าไม้ ในขณะที่ค้างคาวถูกจับในถ้ำบนภูเขา

ตัวอย่างจากอวัยวะภายในและอุจจาระของสัตว์ถูกนำมาวิเคราะห์เพื่อหาลำดับเบสของไวรัส นักวิจัยระบุไวรัสได้ 669 ตัว ซึ่งเกือบ 80% ของไวรัสเหล่านี้ยังไม่เคยมีการตรวจสอบลำดับเบสมาก่อน

นักวิทยาศาสตร์สรุปว่าเหตุการณ์การแพร่เชื้อข้ามสายพันธุ์อาจเกิดขึ้นระหว่างสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม โดยระบุไวรัสได้ 138 ชนิดในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมมากกว่า 2 สายพันธุ์

จากการวิจัยพบว่าหนูเป็นพาหะของไวรัสมากที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสายพันธุ์ที่เรียกว่าหนูสมิธ

“หนูผีเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมกลุ่มหนึ่งที่ยังไม่ได้รับการศึกษามากนัก เราประหลาดใจที่พบว่าหนูผีสายพันธุ์หนึ่งในหูเป่ยมีไวรัสอย่างน้อย 150 ชนิด ซึ่งถือเป็นระดับความเสี่ยงที่สูงมาก” จางกล่าว “พวกมันกินแมลงและสัตว์ขาปล้องอื่นๆ เป็นหลัก ซึ่งเป็นพาหะของไวรัสหลายชนิด หนูผีผีมีบทบาทในการแพร่เชื้อไวรัสจากสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังสู่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม ซึ่งเป็นการเพิ่มภัยคุกคามต่อมนุษย์”

นายเจือง กล่าวว่า เป้าหมายคือการพัฒนากลไกเตือนภัยล่วงหน้าสำหรับโรคติดเชื้อที่คล้ายกับการพยากรณ์อากาศ

ในการทำเช่นนั้น นักวิทยาศาสตร์ต้องเข้าใจก่อนว่าไวรัสมีพฤติกรรมอย่างไรในธรรมชาติ จากนั้นจึงใช้การจัดลำดับทางพันธุกรรมและการทดลองเพื่อระบุว่าไวรัสชนิดใดสามารถทำให้เกิดโรคในมนุษย์ได้

จากนั้นนักวิจัยจะต้องศึกษาปัจจัยทางนิเวศวิทยาและสิ่งแวดล้อมที่ส่งผลต่อการแพร่กระจายของไวรัสระหว่างสายพันธุ์เพื่อประเมินความเสี่ยง

“หากเราศึกษาไวรัสล่วงหน้า เราจะสามารถระบุเชื้อก่อโรคได้ในเวลาอันสั้นที่สุดเมื่อโรคปรากฏขึ้น และประเมินความเสี่ยงต่อสุขภาพของประชาชนเพื่อลดภัยคุกคามต่อสุขภาพของมนุษย์ให้น้อยที่สุด” นาย Truong กล่าว

ฮวง นัม (ตามรายงานของ CNN)

แหล่งที่มา