หมาป่าตัวผู้ 'ช่วย' ระบบนิเวศเพียงลำพังด้วยการสืบพันธุ์ที่แข็งแรง

หมาป่าตัวผู้ M93 จากอเมริกาเหนือ ให้กำเนิดลูกหมาป่าจำนวน 34 ตัว ช่วยปรับปรุงสุขภาพทางพันธุกรรมของประชากรหมาป่าบนเกาะ Isle Royale และเพิ่มอัตราความสำเร็จในการล่า

หมาป่า M93 (ตัวผู้ตัวใหญ่ สีอ่อนกว่า ยืนอยู่เบื้องหน้า ใกล้กึ่งกลาง) และลูกๆ ของมัน ภาพ: John Vucetich/Michigan Technological University/AFP — หมาป่า M93 (ตัวผู้ตัวใหญ่ สีอ่อนกว่า ยืนอยู่เบื้องหน้า ใกล้กึ่งกลาง) และลูกๆ ของมัน ภาพ: *John* *Vucetich/Michigan Technological University/AFP*

ในปี พ.ศ. 2540 หมาป่า 'อพยพ' ตัวหนึ่งได้ข้ามสะพานน้ำแข็งที่เชื่อมระหว่างแคนาดากับเกาะไอล์รอยัลในทะเลสาบสุพีเรียในอเมริกาเหนือ การมาถึงของหมาป่าช่วยฟื้นฟูประชากรหมาป่าบนเกาะซึ่งอ่อนแอลงจากโรคและการผสมพันธุ์ในสายพันธุ์เดียวกัน และยังช่วยปรับปรุงความสมบูรณ์ของระบบนิเวศป่าไม้อีกด้วย จากผลการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร Science Advances เมื่อวันที่ 23 สิงหาคม

“ปัญหาอย่างการผสมพันธุ์ในสายพันธุ์เดียวกันและความหลากหลายทางพันธุกรรมต่ำเป็นข้อกังวลสำคัญสำหรับ นักวิทยาศาสตร์ แต่นี่เป็นงานวิจัยชิ้นแรกที่แสดงให้เห็นว่าปัญหาทางพันธุกรรมเหล่านี้ไม่เพียงส่งผลกระทบต่อประชากรกลุ่มใดกลุ่มหนึ่งและเพิ่มความเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์เท่านั้น แต่ยังส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อสิ่งมีชีวิตทุกสายพันธุ์อีกด้วย” ซาราห์ ฮอย นักนิเวศวิทยาจากมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีมิชิแกนและหนึ่งในทีมวิจัยกล่าว

หมาป่ากลุ่มแรกเดินทางมาถึงเกาะไอล์รอยัลในช่วงปลายทศวรรษ 1940 และเหยื่อหลักของมันคือกวางมูส เมื่อถึงทศวรรษ 1980 การระบาดของไวรัสพาร์โวในสุนัขทำให้ประชากรหมาป่าลดลงจาก 50 ตัวเหลือประมาณ 12 ตัว ต่อมาโรคนี้หายไป แต่ประชากรหมาป่าไม่ได้ฟื้นตัวในทันที สาเหตุเกิดจากการผสมพันธุ์ในสายพันธุ์เดียวกัน ทำให้อัตราการสืบพันธุ์ต่ำและสุขภาพไม่ดี

M93 ไม่เกี่ยวข้องกับประชากรหมาป่าเก่าบนเกาะ เขายังตัวใหญ่ผิดปกติ ซึ่งเป็นข้อได้เปรียบอย่างมากในการป้องกันอาณาเขตหรือจัดการกวางมูสที่มีน้ำหนักมากถึง 400 กิโลกรัม M93 กลายเป็นตัวผู้หลักในการผสมพันธุ์ของหนึ่งในฝูงหมาป่าสามฝูงบนเกาะอย่างรวดเร็ว เขาให้กำเนิดลูกหมาป่า 34 ตัว ซึ่งช่วยปรับปรุงสุขภาพทางพันธุกรรมของประชากรหมาป่าและอัตราความสำเร็จในการล่าอย่างมาก

กวางมูสเป็นสัตว์กินพืชที่กินพืชอย่างตะกละตะกลาม กินพืชมากถึง 14 กิโลกรัมต่อวัน การลดจำนวนประชากรกวางมูสช่วยให้หมาป่าฟื้นฟูสมดุลให้กับผืนป่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งต้น เฟอร์บัลซาเมียอาบีส์ การลดลงของจำนวนประชากรกวางมูสทำให้ต้นไม้เติบโตในอัตราที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนในรอบหลายทศวรรษ ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญต่อการฟื้นฟูป่า รวมถึงพืชและสัตว์นับไม่ถ้วนที่พึ่งพาอาศัยผืนป่า

ผลประโยชน์จากการมีอยู่ของ M93 ยังคงอยู่เป็นเวลาประมาณหนึ่งทศวรรษ ต่อมาสถานการณ์ก็เลวร้ายลงอีกครั้งเนื่องจากความสามารถในการสืบพันธุ์ที่แข็งแกร่ง ในปี พ.ศ. 2551 สองปีหลังจากที่ M93 ตายไป ยีนพูลของประชากรหมาป่าถึง 60% ได้รับการถ่ายทอดมาจาก M93 ส่งผลให้พันธุกรรมของหมาป่ากลับมาเสื่อมถอยอีกครั้ง ในปี พ.ศ. 2558 หมาป่าเหลืออยู่เพียงสองตัวในประชากร พวกมันเป็นคู่พ่อลูก และเป็นพี่น้องต่างมารดาเช่นกัน

โครงการฟื้นฟูที่เริ่มต้นขึ้นในปี 2018 ได้นำความสมดุลกลับคืนมา ปัจจุบันเกาะแห่งนี้มีหมาป่าประมาณ 30 ตัว และกวางมูสเกือบ 1,000 ตัว

สำหรับฮอย ประเด็นที่น่าทึ่งคือการเพิ่มจำนวนประชากรสัตว์กินเนื้อเพียงเล็กน้อยสามารถนำไปประยุกต์ใช้กับประชากรสัตว์กินเนื้อใกล้สูญพันธุ์อื่นๆ ที่กำลังเผชิญกับความยากลำบากจากการผสมพันธุ์ในสายเลือดเดียวกัน เช่น สิงโตหรือเสือชีตาห์ เพื่อฟื้นฟูระบบนิเวศในลักษณะเดียวกัน วิลเลียม ริปเปิล ศาสตราจารย์ด้านนิเวศวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยรัฐออริกอน กล่าวว่าการศึกษาครั้งนี้มีความสำคัญ โดยแสดงให้เห็นว่ากระบวนการทางพันธุกรรมสามารถจำกัดผลกระทบทางนิเวศวิทยาของสัตว์สายพันธุ์หลักอย่างหมาป่าสีเทาได้

ทู เทา (ตามรายงานของ เอเอฟพี )

ลิงค์ที่มา