지구상에 살았던 가장 큰 영장류

키가 3m, 무게가 300kg에 달하는 이 거대 원숭이는 한때 동남아시아에 살았으며, 환경 변화에 따라 식습관을 조절하는 데 어려움을 겪어 2억 5천만 년 전에 멸종되었습니다.

유인원 기간토피테쿠스 블라키 의 형태 복원. 사진: 네이처

인류의 먼 조상인 기간 토피테쿠스 블라키(Gigantopithecus blacki)는 33만 년에서 200만 년 전 사이에 중국 남부 지역을 활보했습니다. 하지만 국제 과학자들이 1월 11일 네이처(Nature)지에 발표한 연구에 따르면, 이 거대 유인원은 현재 광시성(廣西省)의 석회암 평원에 인류가 출현하기 훨씬 전에 사라졌습니다.

독일, 남아프리카공화국, 스페인, 미국의 전문가들로 구성된 이 팀은 중국과학원 척추동물고생물학 및 고인류학 연구소의 장잉치 교수가 이끌었으며, 광시 좡족 자치구 전역의 22개 동굴에서 수집된 증거를 조사했습니다. 그 결과, G. blacki는 이전에 생각했던 것보다 훨씬 이른 시기인 플라이스토세 말기에 멸종했다는 사실을 발견했습니다. 또한, 이 거대 영장류의 멸종 원인은 오랑우탄과 같이 유연한 종에 비해 식성과 행동을 조절할 수 없었기 때문이라고 맥쿼리 대학교의 부교수이자 지리학자인 키라 웨스터웨이는 설명했습니다.

G. blacki는 두꺼운 수관층이 있는 울창한 숲, 연중 내내 물을 이용할 수 있는 환경, 그리고 계절에 따른 식습관의 변화가 거의 없는 환경에서 번성했습니다. 약 60만 년에서 70만 년 전, 계절적 변화가 더욱 두드러졌고 현재 중국 남부 지역에는 개방된 숲이 흔해지면서 먹이 다양성이 감소했습니다. 선호하는 먹이를 찾을 수 없게 되자 G. blacki는 대체 식량원이 줄어들었습니다. 이동성이 떨어지고 먹이 활동 범위도 좁아졌습니다. 만성적인 스트레스 증상을 보이며 개체 수가 감소했습니다. 결국 21만 5천 년에서 29만 5천 년 전에 멸종했습니다.

"G. blacki가 번성했을 당시, 울창한 숲은 그들이 일 년 내내 돌아다니는 곳마다 과일을 제공해 주었습니다. 먹이 걱정이 없어 매우 좋은 환경이었습니다."라고 장은 설명합니다. "하지만 환경이 바뀌면서 그들이 선호하는 먹이를 더 이상 구할 수 없게 되었습니다. 그러자 잎, 나무껍질, 잔가지처럼 영양가가 낮은 먹이를 찾아 나섰습니다. 그렇게 많은 양의 먹이를 먹을 수 있었음에도 불구하고, 번식에 필요한 영양분을 충분히 섭취하지 못했습니다. 동물들은 극심한 생존 압박에 직면하기 시작했습니다. 개체 수는 급격히 줄어들었고 결국 멸종했습니다."

장 박사와 동료들은 약 10년 전부터 동굴에서 증거를 발굴하고 수집하기 시작했습니다. 동굴 퇴적물과 꽃가루를 채취하여 G. blacki가 성장하고 사라진 환경을 재구성했고, 화석화된 이빨은 식습관과 행동 변화에 대한 단서를 제공했습니다.

반면, G. blacki와 가장 가까운 친척인 오랑우탄(Pongo속)은 크기, 행동, 그리고 서식지 선호도를 변화하는 환경에 적응시켜 번성합니다. 아시아에만 서식하는 이 영장류는 인간과 DNA의 거의 97%를 공유합니다. 그러나 수마트라와 보르네오에서 현재까지 살아남은 오랑우탄 종은 단 세 종뿐입니다. 심지어 중국 오랑우탄( Pongo weidenreichi )조차도 그보다 20만 년 정도 더 살았을 것으로 추정됩니다. 가장 최근 화석은 5만 7천 년에서 6만 년 전으로 거슬러 올라갑니다.

안캉 ( 내셔널 지오그래픽 에 따르면)

소스 링크: https://vnexpress.net/loai-linh-truong-lon-nhat-tung-ton-tai-tren-trai-dat-4699391.html