2023년 6월 캘리포니아주 켄트필드(미국)에서 열린 모금 행사에서 조 바이든 미국 대통령은 "우리는 항상 중국을 강대국이라고 말하지만, 중국은 심각한 문제를 겪고 있습니다."라고 단언했습니다.
오히려 백악관 수장에 따르면 미국은 점점 더 나아지고 있습니다. 지난 수십 년간의 산업 이주는 이 나라의 강인함을 보여주는 증거입니다.
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| 조 바이든 미국 대통령은 중국이 심각한 문제에 직면해 있다고 말했습니다. (출처: 한델스블라트) |
권력 균형의 변화
21세기 세계 경제 및 정치 패권을 둘러싼 힘의 균형이 변화하고 있습니다. 오랫동안 중국이 세계 최대 경제 대국으로 부상하는 것은 막을 수 없는 것처럼 보였습니다.
하지만 지금은 상황이 그렇게 명확하지 않습니다. 세계 은행은 베이징이 전면적인 개혁을 단행하지 않는 한 중국 경제가 2030년까지 연평균 4% 성장할 것으로 전망합니다.
프랑스 투자은행 나티시스의 아시아태평양 수석 이코노미스트인 알리시아 가르시아 에레로는 세계 2위 경제 대국인 중국이 향후 15년 안에 미국을 따라잡을 수는 있겠지만, "크게 앞서 나가지는 못할 것"이라고 전망했습니다. 그녀는 2035년부터는 양국의 성장률이 비슷해질 것으로 예상합니다.
그녀는 이는 "어떤 경제도 다른 경제보다 나은 성과를 내지 못할 것"이라는 뜻이라고 말했지만, 장기 시나리오에는 많은 불확실성이 있으며, 특히 중국의 급속한 고령화 인구가 미치는 부정적인 영향이 가장 두드러진다고 강조했습니다.
독일 중화인민공화국 중국연구소 소장인 미코 후오타리 전문가는 중국이 "경제 발전의 전환점"에 서 있으며 앞으로 "잃어버린 10년"을 맞이하게 될 것이라고 말했습니다.
아시아 국가의 경제적 성장은 40년이 넘게 이어져 왔으며, 서구는 그 과정에서 중요한 역할을 해왔습니다. 하지만 많은 예측은 이러한 성장이 곧 끝날 것이라고 시사합니다.
중국과 미국 간의 경제 경쟁은 단순히 각국의 번영을 증진하는 데 그치지 않습니다. 각 국가가 각 분야에서 어떤 성과를 내느냐에 따라 두 초강대국의 지정학적 영향력과 그들이 대표하는 이념, 그리고 궁극적으로 국제 질서에 직접적인 영향을 미칩니다.
중국이 경제적으로 더 성공할수록 다른 정부들이 정치적으로 베이징 편에 설 가능성은 더 커집니다. 중국이 기술적으로 더 발전할수록, 베이징이 여전히 기술적으로 의존하고 있는 미국 등 다른 국가들과의 협력을 고려할 필요성은 줄어들 것입니다.
워싱턴은 항상 베이징의 영향력을 견제하고자 했습니다. 반면 중국은 서방 세계가 쇠퇴하고 있다고 보고 전 세계적으로 영향력을 확대하고자 합니다.
정치적 권력은 경제적, 기술적 힘에서 비롯됩니다. 하지만 두 초강대국이 현재 이러한 영역에서 어떤 위치에 있는지, 그리고 세력 균형이 어떻게 변화했는지를 고려하는 것 또한 중요합니다.
베이징에는 '새로운 중국 이야기'가 필요하다
미국 측에서는 인플레이션 감소법(IRA), CHIPS 및 과학법, 신규 부채로 조달되는 인프라 투자 패키지에 따라 수천억 달러 규모의 투자 패키지가 투자 부문과 산업 부문에서 실질적인 붐을 일으켰습니다.
백악관 자료에 따르면, 바이든 대통령 임기 동안 민간 기업들은 현재까지 5,030억 달러 규모의 신규 투자를 발표했습니다. 코로나19 팬데믹 이전 기간과 비교했을 때, 미국 경제는 5.4% 성장한 반면, 주요 7개국(G7)의 평균 성장률은 1.3%에 그쳤습니다.
무디스의 수석 이코노미스트 마크 잔디에 따르면, 바이든 행정부의 경제 정책은 팬데믹 이후 경제를 신속하게 정상화하는 데 성공하여 장기적으로 경쟁력과 생산성을 높이는 데 기여했습니다. 미국의 높은 물가상승률 또한 예상보다 빠르게 하락하여 현재 약 3%에 불과합니다.
하지만 호황에는 부정적인 면도 있었습니다. 미국의 총부채는 현재 GDP의 120%로 스페인, 포르투갈, 프랑스보다 높습니다.
그러나 잔디는 최근 미국 가계와 민간 기업들의 부채가 줄어들고 있는데, 이는 긍정적인 신호라고 말했습니다. 그는 미국 경제가 침체에 빠지지는 않겠지만, 강력한 호황 이후 점진적으로 둔화될 가능성이 높다고 말했습니다.
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| 세계 경제는 전반적으로 침체되고 있으며, "중국산" 제품에 대한 수요는 전 세계적으로 감소하고 있습니다. (출처: 카페 비즈) |
반면 중국에서는 12월 초 엄격한 코로나19 제한 조치가 해제되자 초기의 희열이 빠르게 사라졌습니다. 대신, 아시아 전역에 이례적인 징후들이 확산되고 있습니다.
사람들과 기업들은 소비와 투자 대신 적극적으로 저축을 늘리고 있습니다. 이로 인해 팬데믹 이후 중국 경제 회복 속도가 예상보다 더디게 진행되고 있습니다. 게다가 세계 경제는 전반적으로 약화되고 있으며, "중국산" 제품에 대한 수요는 전 세계적으로 감소하고 있습니다.
국내외 수요 감소로 중국의 소비자 물가가 급락했습니다. 다른 여러 국가의 가계가 높은 인플레이션에 직면하고 있는 가운데, 아시아 최대 경제 대국인 중국에서는 디플레이션 우려가 커지고 있습니다. 소비자와 기업들이 물가 하락을 예상함에 따라 투자를 미루고 있으며, 이는 결국 경제 성장을 약화시킵니다.
베이징 공식 통계에 따르면 올해 2분기 중국 경제는 전년 대비 6.3% 성장했습니다. 하지만 이처럼 비교적 높은 성장률을 보인 가장 큰 이유는 장기적인 팬데믹 봉쇄로 국가 경제가 상당 부분 마비되었던 작년 동기 대비 성장세 때문입니다.
2023년 1분기와 비교했을 때 중국의 2분기 GDP 성장률은 0.8%에 그쳤습니다. 팬데믹 이후 중국의 강력한 회복세는 일시적으로 나타나지 않았습니다.
상하이 중국유럽국제경영대학원(CEIBS)의 쉬빈 교수는 "가장 중요한 것은 국내외 중국 소비자와 기업의 신뢰를 회복하는 것"이라고 말했습니다. 이를 위해 베이징에는 "새로운 중국 스토리"가 필요합니다.
개혁개방 초기 30년간 높은 성장률은 중국 국민들에게 동기를 부여했을 뿐만 아니라 막대한 외국인 투자를 유치하는 데에도 기여했습니다. 하지만 중국의 기존 성장 모델이 한계에 도달하고 있다는 것은 분명하며, 이는 팬데믹에서만 나타나는 현상은 아닙니다.
2008년 세계 금융 위기 이후 중국의 경제 성장은 주로 국가 및 민간 투자에 의해 주도되었으며, 이는 주로 인프라와 부동산에 투자되었습니다.
지난 10년간 투자 부문은 중국 경제 생산량의 약 40%를 담당해 왔습니다. 부동산 위기 이전에는 부동산 시장이 직간접적으로 중국 경제 생산량의 4분의 1에 기여했습니다. 경제학자들은 장기적으로 이러한 추세가 지속 가능하지 않다고 말합니다.
결과적으로 중국은 "환상적인 성장"에서 벗어나 "진정한 성장"으로 나아가야 한다고 주장합니다. 이제 세계 2위 경제 대국인 중국은 콘크리트보다는 친환경 기술에 더 집중하는, 다른 종류의 투자에 집중하고 있습니다.
영국의 분석 회사인 옥스포드 이코노믹스의 수석 경제학자 루이스 루에 따르면, 중국은 이제 녹색 및 기술 부문으로 더욱 이동하고 있습니다.
예를 들어, 중국 제조업체들은 막대한 국가 보조금 덕분에 배터리 기술 분야에서 세계 시장 선두주자로 자리매김하는 데 성공했습니다. 그러나 정부 보조금이 종료된 후에도 업계가 수익성을 유지할 수 있을지는 아직 미지수입니다.
베이징은 아직 주요 경기 부양책을 승인하지 않았는데, 이는 중국이 경제적 변혁에 따른 어려움을 견뎌낼 의지가 있을 뿐만 아니라 성공할 수 있다는 자신감을 갖고 있음을 보여주는 신호일 수 있습니다.
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