다이빙 전문가와 함께 가세요…

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"어렸을 때는 50kg 정도밖에 안 돼서 아주 말랐었는데, 그러다 이렇게 됐네요..." 제가 그룹 내 다이버들의 키 크고 건장한 체격에 감탄하며 "멋져"라고 감탄하는 것을 듣고, 베트남 과학기술 아카데미 해양환경자원연구소(베트남 과학기술 아카데미) 소속 다이버인 팜 반 치엔이 미소를 지으며 설명했습니다. 저도 그 말에 고개를 끄덕였지만, 그들과 바다로 나간 후 그들이 수달처럼 다이빙하는 모습을 보니, 12미터 정도밖에 헤엄치지 못하던 저처럼 "숨이 차오르는" 모습을 보니 많은 것을 이해하는 듯했습니다.

6월 초, 저희는 해양자원환경연구소 과학자들을 따라 하마이, 트엉마이(반돈), 꼬또 해역의 해양 생물다양성을 조사할 기회를 가졌습니다. 6명으로 구성된 저희 그룹은 해초, 어류, 산호 등 해양 생물 연구 전문가들이었습니다.

카이롱 항구에서 출발하여 일행이 빌린 카누는 바이투롱만을 약 45분간 항해하여 바이투롱 섬의 가장 바깥쪽 섬이자 반돈 응옥붕 섬에 속한 하마이 섬에 도착했습니다. 태양은 밝은 노란색이었고, 하늘은 맑았으며, 바다는 옥처럼 푸르렀습니다. 보기 드문 맑은 바닷물을 바라보며 우리 모두 감탄했습니다. 이런 날씨와 물이라면 다이빙을 하거나 바닷속 사진을 찍는 것이 매우 유익할 것으로 예상됩니다.

조사 방법에 대해 이 팀의 책임자인 응우옌 득 테 박사는 잠수팀이 먼저 잠수부를 보내 로프를 펼치고, 그 후 다른 조들이 뒤에서 잠수하여 펼쳐진 로프 주변을 조사한다고 설명했습니다. 로프의 폭은 양쪽으로 약 2m, 길이는 약 100~200m입니다. 조사는 지점별로 진행되며, 각 조는 해저 사진을 촬영하거나 영상을 녹화할 카메라를 소지하고 있습니다.

전문 지식이 전혀 없었던 우리는 그의 이야기를 듣고 꽤 놀랐습니다. 그동안 전문가들은 잠수복으로 갈아입고 장비를 준비했고, 순식간에 "쿵" 하는 소리와 함께 바다 속으로 사라졌습니다.

보기만 해도 얼마나 무거운지 알 수 있습니다. 물을 흡수하는 두꺼운 잠수복, 수십 킬로그램의 공기 탱크, 오리발, 그리고 또 수십 킬로그램의 리드 스트랩이 온몸을 감쌉니다. 이 모든 것이 다이버가… 가장 잘 가라앉도록 돕고, 외부 보호막은 다이버의 몸을 물속에서 보호합니다. 마지막 단계는 카메라를 옮겨 작업할 수 있도록 하는 것입니다. 이처럼 일련의 작업과 무거운 장비 때문에 팀은 해안에서 별도의 인력을 배치합니다. 다이버가 점차 수면 아래로 가라앉으면 호흡하는 공기를 따라 올라오는 물거품이 수면 위로 올라오는데, 이것이 다이버의 위치를 파악하는 기준이 됩니다. 하지만 이는 전문가의 눈으로 보면 가까이서 보면 또렷하게 보이지만, 시간이 지나면 단색의 파도만 보입니다…

석사 Pham Van Chien이 반돈해를 조사하기 위해 잠수하기 전에 카메라를 점검하고 있습니다.

약 30분 후, 전문가들이 수면으로 올라오기 시작했습니다. 채집한 표본이 담긴 그물을 먼저 배에 싣고, 이어서 납 봉인과 프로펠러를 실은 후, 마침내 다이버들이 배에 올랐습니다. 우리는 너무 흥분해서 바로 질문을 하고 싶었지만, 오랜 시간 다이빙을 했다는 생각에 감정을 억누르고 전문가들이 "먼저 숨을 쉬도록" 했습니다.

하마이 지역은 예상과 달랐습니다. 얼굴 앞으로 흘러내리는 젖은 머리카락을 빗어내리며 팜 반 치엔 스승님은 이렇게 말씀하셨습니다. "해안에서 보면 바다가 아주 맑아 보이는데, 잠수해 들어가 보니 좀 흐리고 시야도 1~2m밖에 안 됩니다." 저는 해양 어류와 해양 척추동물 등 척추동물을 연구하는데, 바닷속이 너무 탁해서 물고기가 헤엄치는 모습을 촬영할 수가 없습니다.

해양자원환경연구소 부소장이자 산호 연구 전문가인 응우옌 당 응아이 박사는 "하마이 섬은 해안에서 비교적 멀리 떨어져 있어 산호를 비롯한 해양 생물군 조사가 매우 제한적입니다. 이번 조사는 지난 20년 동안 하마이에서 세 번째 조사입니다."라고 말했습니다. 생물학적 특성 측면에서 하마이 지역은 해안에서 멀리 떨어져 있어 인위적인 요인이나 환경 오염의 영향을 덜 받고 수질도 비교적 깨끗하지만, 산호초는 예상만큼 좋지 않습니다. 이곳은 주로 직경 50cm 미만의 작은 산호 군집으로, 바이투롱만이나 하롱만처럼 산호 군집이 큰 것과는 달리 산호초가 훼손된 후 회복되고 있는 것으로 보입니다.

다이빙을 계속해야 했기에 많은 이야기를 나눌 수 없었습니다. 하마이에서의 두 번의 다이빙은 정오에 끝났고, 하마이 섬에 잠시 멈춰 서서 하마이 국경 검문소 직원들에게 섬에 정박해서 점심을 먹게 해 달라고 부탁했습니다. 섬은 그 자체로 가치가 있는 곳입니다. 카누를 타고 몇 시간 동안 떠다니다가 섬에 발을 디딘 순간, 완전히 다른 안정감을 느꼈습니다.

점심은 찹쌀밥과 아침부터 가져온 과일로 간단하게 해결했습니다. 팀원들의 식욕을 보니 걱정이 됐습니다. 다이버들이 모두 키가 크고 덩치가 컸고, 깊은 수심에서 다이빙하는 건 정말 힘들었지만, 점심뿐 아니라 다이빙 중간 휴식 시간에도 아주 적게 먹었습니다. 응우옌 득 테 박사는 우리에게 "많이 먹고 깊은 수심에서 다이빙하면 견딜 수 없다"고 설명했습니다. "에너지 보충을 위해 먹고 싶다면 저녁으로 아껴두세요."

점심 식사는 아주 빨리 끝났고, 일행 모두 쉬지 않고 거의 바로 보트로 돌아와 트엉마이 지역으로 이동했습니다. 이곳에서 일행은 두 곳에서 더 다이빙을 이어갔고, 오후 3시경에 다이빙을 마쳤습니다. 너무 일찍이나 너무 늦게 다이빙할 수는 없었기에, 아침과 이른 오후의 햇살 좋은 시간을 최대한 활용했습니다.

하마이 지역(반돈)의 해양자원환경연구소 전문가들이 산호를 촬영했습니다. 사진: 팜 반 치엔.

트엉마이 조사 결과는 더 긍정적으로 보였습니다. 바닷속이 더 맑아졌고, 산호가 더 아름답고 풍부해졌으며, 발견되는 해초 종류도 더 흥미로웠고, 산호초 어류도 더 풍부해져서 다이버들은 모두 만족했습니다. 더 많은 표본과 산호 조각, 가지가 채집되었고, 해초 샘플은 어른 손바닥만 한 큰 성게였는데, 몸에 여러 종류의 해초가 붙어 있었습니다…

해양자원환경연구소 과학자들은 대화를 통해 다음과 같이 말했습니다. 하롱베이, 바이투롱베이, 그리고 고대 꼬또 군도 일대에 집중된 꽝닌 해역은 오랫동안 다이빙과 탐사를 통해 산호초의 풍부함과 산호초와 함께 서식하는 어류 종들의 개체 수가 높은 평가를 받아 왔습니다. 이 지역에는 베트남 레드북에 등재된 희귀종이 서식하고 있습니다. 특히 홍반(꼬또) 지역의 산호초는 매우 발달되어 있으며, 한때 길이 3~4km, 너비 1km에 달했습니다. 1990년대 이 지역의 탐사를 통해 숲처럼 빽빽한 해초 군락이 최대 4m 높이까지 존재했지만, 현재는 여러 가지 이유로 크게 감소했습니다.

반돈에서 조사 다이빙을 마친 후, 일행은 산호와 해초가 매우 풍부한 것으로 여겨지는 꼬또로 이동했습니다.탄란섬의 조사 구역은 해안과 매우 가깝지만 수심이 약 2~3m로 매우 맑습니다.하지만 보트에서 바라보면 물 밑의 어두운 산호층을 볼 수 있습니다.꼬또꼰 지역의 수심은 약 6~8m로 더 깊습니다.다이버들을 기다리는 동안 보트 소유주인 보 반 삿은 다음과 같은 이야기를 들려주었습니다.홍반 해변의 산호는 예전에는 수 킬로미터에 걸쳐 매우 풍부했지만, 나중에 파괴적인 어업 방식으로 인해 더 이상 존재하지 않고 몇 개의 블록 산호와 가지 산호만 남았습니다.이제는 사람들이 더 이상 그렇게 채취하지 않지만 다른 지역의 어부들은 아직 완전히 금지하지 않았습니다.

담득티엔(Dam Duc Tien) 부교수가 홍반(Co To) 지역의 해조류층을 조사하고 있다. 사진: 팜반치엔(Pham Van Chien).

해저 영상 촬영과 다이빙에 열중하던 The 박사는 한쪽 뺨이 붉게 달아오르는 채 물에서 나왔습니다. 촬영에 너무 바빠서 얼굴에 맞은 불해파리를 피하지 못했다고 합니다. 마치 감전된 것 같았고, 그 후로는 타는 듯한 느낌이 들었다고 합니다. 다이버에게는 직업병입니다. 그가 배에 오른 후에도 우리는 1미터 길이의 꼬리를 가진 작은 해파리가 물속에서 헤엄치는 것을 볼 수 있었습니다.

잠시 "응급처치"를 한 후, 우리는 그에게 물어볼 기회를 얻었습니다.The 박사는 그 부대가 Co To 해역에서 생물다양성을 조사하고 조사하는 많은 프로젝트를 진행했다고 말했습니다. 이번에 그는 산호초에서 수영하는 더 많은 물고기 떼를 촬영했습니다.The 박사는 다음과 같이 설명했습니다.산호초 물고기는 산호초의 건강을 나타내는 물고기 그룹입니다.Co To의 Thuong Mai 지역(Van Don)에서 우리는 주로 나비고기, 댐셀피시, 래스인 이 물고기 그룹의 출현을 보았습니다.산호초가 건강하거나 회복되었을 때 이 물고기 그룹은 더 풍부하게 나타납니다.Co To-Tran Island 해양 보호구역을 건설하는 프로젝트에서 2017년부터 2019년까지 Co To에서 실시한 최근 조사 결과와 비교했을 때, 산호초 물고기의 다양성은 어느 정도 회복되었습니다.

응우옌 득 테 박사에 따르면, 반돈과 꼬또 해역의 산호초 물고기 다양성은 최근 몇 년 동안 어느 정도 회복되었습니다.

이번 여행에는 40년 경력의 해조류 연구 베테랑인 담 득 티엔 부교수가 함께했습니다. 오늘 아침, 아직 어두울 때, 그는 동료들과 함께 홍반 해변으로 가서 해안에 떠밀려 온 해조류 샘플을 채취했습니다. 배가 코토(Co To)의 대규모 해조류 채취 시즌인 홍반 지역의 해안에 도착하자, 그는 잠수복으로 갈아입고 이 해조류 채취 현장을 직접 조사했습니다.

예순이 넘은 나이에 다이빙하는 사람은 거의 없었지만, 그는 해초밭에서 거의 30분 동안 다이빙에 몰두했습니다. 제자들이 재촉하자 비로소 배에 오르겠다고 했고, 그의 얼굴에는 후회가 가득했습니다. 그는 이렇게 말했습니다. "현재 이곳은 꼬또에서 종 구성 면에서 가장 풍부한 해초밭일 것입니다. 지금이 바로 해초 시즌입니다. 생물량은 흰 해초, 부채 해초 등 특정 군에 집중되어 있는데, 흰 해초 군은 m²당 10kg 신선도에 달합니다. 또한, 이전에는 한 종만 있다고 여겨졌던 우리나라의 많은 해초 군이 이제 꼬또에서 여러 종을 포함하고 있는 것으로 밝혀졌습니다."

하루 종일 바다에서 다이빙을 하고 돌아온 후, 그룹으로 돌아왔을 때 모두 기진맥진한 듯 보였습니다. 다이빙 결과는 비교적 좋았는데, 반돈과 꼬토 해역의 해양 생물 다양성이 잘 회복되고 있음을 보여줍니다. 물론 이는 전문가들의 향후 심층 연구의 시작일 뿐입니다. 저희는 스쿠버 다이빙을 한 번 더 경험했습니다. 비록 1미터도 깊이 잠수하거나 수영하지는 않았지만, "하늘도 잔잔하고 바다도 잔잔해서" 아무도 뱃멀미를 하지 않았습니다. 하지만 해변에 발을 디딜 때마다 "불안정함"을 느꼈습니다.

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