オースティン国防長官が手術のために入院していた間、情報は極秘に保たれていたため、副長官ですら状況を知らなかった。
今月初めの4日間、ジョー・バイデン大統領を含むワシントンのほとんどの当局者は、誰が国防総省を運営しているのか全く知らなかった。
ロイド・オースティン国防長官は元旦、激しい吐き気と痛みを訴え、秘密裏にウォルター・リード陸軍医療センターに緊急搬送された。バイデン大統領がその理由を知るまで8日かかった。
米国のロイド・オースティン国防長官は12月18日、テルアビブでイスラエルのヨアブ・ギャラント国防長官と共同記者会見を行った。写真：ロイター
国防総省は前例のない一連の事態に直面している。大統領継承順位6位、軍の指揮系統では大統領に次ぐ地位にあるオースティン国防長官は、職務を遂行できない状態にある。副長官のキャスリーン・ヒックス氏は、バイデン大統領に通知される数日前に、プエルトリコのビーチで休暇を過ごしていた際に、職務を代行するよう要請された。
国防総省によると、オースティン長官が入院していたことを知っていたのはごく少数の補佐官だけで、ヒックス副長官を含む国防総省の他のほとんどの職員には知らされていなかった。国防総省の最高政策責任者であり、当時国防総省で最高位の役職に就いていたサーシャ・ベイカー氏は、オースティン長官が入院していることを知らずに1月3日のホワイトハウス会議に出席した。
観察者によると、国防総省での事件は、リーダーが無能であったり、決定を下すことができない場合に、米国政府が各省庁の活動の継続性をどのように確保するのか疑問を投げかけている。
オースティン国防長官の入院のニュースが報じられると、直ちに国民の激しい反発が起こりました。一部の民主党議員を含む議員たちは、隠蔽工作に憤慨しました。ホワイトハウスと国防総省の当局者は、国防長官の健康状態が公表されていないことへの不満を表明しました。
オースティン長官の入院をめぐる一連の出来事については、誰がいつ責任者だったのか、なぜより明確な情報がないのかなど、多くの疑問が残る。
バイデン大統領がようやく説明を受けたときには、70歳のオースティン長官が前立腺がんの手術後の合併症で入院してから1週間以上、クリスマス直前の最初の入院から3週間以上が経過していた。
オースティン氏は12月22日、前立腺摘出手術を受けるため、ウォルター・リード陸軍医療センターを初めて訪れた。手術中は全身麻酔がかけられた。国防当局者によると、オースティン氏の側近の多くは、彼が入院を必要とする複雑な医療処置を受けていることを知らなかったという。しかし、その間、ヒックス副長官が国防総省の事務総長に異動していた。
1月1日の夕方、オースティン長官は激しい腹痛に襲われ、救急車でウォルター・リード病院に搬送され、集中治療室に入院しました。医師の診断により、尿路感染症と腹部への体液貯留が判明し、数日間にわたり緊急治療室での治療が必要となりました。
事情に詳しい米国当局者らによると、オースティン氏が入院した当日、国防総省のケリー・マグサメン首席補佐官はインフルエンザに罹患しており、副補佐官はワシントンにいなかった。これが情報公開の遅れの一因となった。
1月2日、家族とプエルトリコで休暇を過ごしていたヒックス副長官は、国防総省からオースティン長官の職務の一部を代行するよう通知を受けた。ヒックス副長官は休暇を取る予定だったため、通常であれば国防長官としての職務を遂行するためにワシントンに滞在する必要があったため、この要請は予想外のものであった。
ヒックス副長官は突然の決定の理由を知らされていなかったが、その理由については尋ねなかった。
休暇中も含めてヒックスさんといつも一緒に旅行するメディアチームは、ホテルの部屋に彼女のためにあらゆるものを準備しており、彼女はビーチを散歩するのではなく、仕事に集中する必要がある。
国防総省当局者は、ヒックス副長官がオースティン長官に代わって日常的な管理運営上の決定を下し始めており、「必要に応じてその他の軍事問題でも大統領を支援する完全な権限と準備がある」と述べた。
同日、オースティン国防長官の入院の知らせは、チャールズ・ブラウン統合参謀本部議長を含む複数の政府関係者に届いた。しかし、ブラウン氏はオースティン長官の入院理由や国防長官の容態について詳細な情報を受け取らなかった。
その後2日間、オースティン長官の健康状態は少数の補佐官によって秘密にされ続けた。
オースティン国防長官が入院し、ホワイトハウスと国防総省の高官らが責任者を把握していない間に、米軍はバグダッドのイラン支援民兵指導者に対するドローン攻撃を実施した。この行動はオースティン国防長官によって事前に承認されていた。
パット・ライダー空軍少将は1月4日に記者団に対し空爆について説明したが、オースティン氏の居場所については言及しなかった。
米軍はまた、イエメンのフーシ派勢力に最後通牒を発令し、紅海の貨物船への攻撃をやめなければ、相応の罰を受けると要求した。
ヒックス副長官はプエルトリコ滞在中も引き続き職務を遂行していたが、ホワイトハウスはそのことを知らなかった。
キャスリーン・ヒックス米国防副長官は、2023年9月にペンタゴンで行われた9/11追悼式に出席した。写真： AFP
同日、マグサメン首席補佐官はオースティン長官の健康状態に関する情報をジェイク・サリバン国家安全保障問題担当大統領補佐官と共有し、同補佐官はその情報をバイデン大統領に伝えた。
マグサメン氏は、オースティン長官が健康上の問題を抱えていることを他の軍高官にも伝えていた。国防総省によると、ヒックス長官とマグサメン氏は公の場で発言を始めたが、ヒックス長官はオースティン長官が手術後の合併症と闘っていることを知らなかったようだ。
1月5日午後5時3分、国防総省はオースティン長官が「選択的医療処置」のため入院したと発表したが、詳細は明らかにしなかった。声明では、オースティン長官が全職務に復帰したと述べられていたが、ヒックス副長官が国防総省の運営に任命されたという発表はこれまでなかった。
議会の監視委員会がオースティン長官の入院を知ったのは、国防総省が声明を発表するわずか数分前だった。その時までに、オースティン長官はウォルター・リード病院で2度目の入院を約5日間経験していた。
翌日、彼は透明性の向上を約束する2度目の声明を発表した。しかし、1月6日のバイデン大統領との会談では、国防長官は自身の健康状態について言及せず、大統領も尋ねようとしなかったようだ。
米国家安全保障会議のジョン・カービー報道官は、ホワイトハウスが国防総省に回答を求めたが、国防総省高官も知らなかったと述べた。
「これは私の医療問題であり、情報を公開するという決定には全責任を負います」とオースティン長官は先週末強調した。
1月7日、ライダー少将は声明を発表し、オースティン国防長官がヒックス国防長官や軍の最高司令官らと話し合い、オースティン氏は回復に向かっていると述べたが、オースティン氏がなぜ手術を受けたのか、また今回が2度目の入院なのかなどの詳細は明らかにしなかった。
1月8日、国防総省は事件に関する内部調査を実施することを約束した。マグサメン長官は今後の情報開示方法に関する覚書を発行し、同時にホワイトハウスは政府機関に対し、関係部局への通知方法を再確認した。
しかし、オースティン長官の病状は入院から1週間経っても謎のままだった。国防総省は、この不透明さには言い訳の余地がないと繰り返し主張したが、長官のプライバシー、マグサメン氏のインフルエンザ、内部の誤解など、いくつかの理由を挙げていた。
1月9日午後2時半に予定されていた記者会見の数分前、国防総省はオースティン国防長官の前立腺がん、同長官が受けた手術、そして再び入院を余儀なくされた合併症に関する情報を提供する約400語の声明を発表した。
ライダー国防長官が国防総省で記者団に説明している際、国家安全保障会議のカービー報道官はホワイトハウスの記者団に対し、バイデン大統領はオースティン氏のがん診断を同日早朝に初めて知ったのであり、国防長官から直接聞いたわけではないと語った。
1月10日現在、オースティン氏は手術から10日目で入院している。彼は引き続き国防総省のトップを務めている。
ヴー・ホアン（ WSJ、ロイター、AFPによる）
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