ハノイ真夜中にフォン氏の足音とケージの扉が開く音を聞いても、ポッカは吠えず、ただ尻尾を振って命令を待つだけだった。
バヴィ県第24国境警備隊中学校、大気源識別課の教官、グエン・ヴァン・フオン少佐は、深夜の電話に驚くことはほとんどない。なぜなら、すぐに任務が与えられることを知っているからだ。彼と愛犬のポッカは、いつでも命令を受ける準備ができている。
2020年10月13日の夜、中部地域が洪水に見舞われた時の電話を、フオンさんは今でも覚えている。トゥアティエン・フエ省フォンディエン郡フォンスアン村のラオトラン水力発電所の作業員を救助するため、第67レンジャーステーションの隊員13人が2度連続で土砂崩れに巻き込まれた。捜索2日目も成果は得られず、行方不明者の捜索のため、探知犬が現場に投入された。
2023年12月24日、国境警備隊中学校で訓練する介助犬。写真：ジャン・フイ
ラオトランへの準備として、フオンさんは荷物に人間用のドライフード、乾燥ふすま、そして介助犬用の缶詰肉を詰め込んだ。真夜中、7人の兵士と3匹の介助犬を乗せた赤いナンバープレートの車はバヴィからトゥアティエン・フエへと直行した。道中の豪雨は、2020年10月を通して中部地域が経験した一連の自然災害、土砂崩れ、洪水の始まりに過ぎなかった。
この旅に参加した介助犬はすべて選抜された犬たちでした。中でも、7歳のジャーマン・シェパード犬のポッカは鋭い嗅覚を持ち、サパ（ラオカイ）で行方不明になったイギリス人観光客や、ナム・パム（ソンラ）の洪水の捜索に携わりました。
長年にわたる救助活動、麻薬摘発、犯罪捜査など、兵士たちの任務は多岐にわたりましたが、今回の任務は兵士たちの肩に重くのしかかりました。事故に関わった13人の警官のうち、半数以上が兵士だったからです。フオン氏は、蒸気発生源特定局長の指示を思い出しながら眠りに落ちようとしました。それは、土砂崩れの現場を注意深く観察し、要所を特定すること、犬を派遣してあらゆる場所を捜索することではなく、その場所を徹底的に調査すること、でした。場所が特定できたら、その場所を再度確認しました。
ポッカは一番年上で落ち着いているので、先頭に立って他の子たちを導きます。彼が原因を見つければ、他の子たちも捜索の糸口が見つかります。みんなで協力して調べるでしょう。
チームは10時間以上にわたるほぼノンストップの旅を経て、サブリージョン67に到着し、10月14日の午後から捜索を開始しました。約200万立方メートルの軟弱地盤が崩落し、あらゆる痕跡を覆い尽くしたため、数百人の技術者や掘削機による捜索活動はほぼ無力化されました。しかし、さらなる大雨が予想され、水浸しの丘がいつ崩れてもおかしくなかったため、皆は時間との戦いを強いられていました。
「捜索せよ！」とトレーナーの合図で、3匹の犬は手分けして現場を捜索した。ポッカが先頭に立ち、鼻で泥だらけの地面を嗅ぎ回った。泥にはまってしまうと、兵士たちは板を立てて登らせなければならなかった。フォン氏は時折手綱を引いてポッカに合図を送り、泥だらけの鼻を拭き、脚に怪我がないか確認してから捜索を再開した。初日、犬ぞりは幹部たちが調理していた場所を発見した。
「外部の人には分からないかもしれませんが、トレーナーは犬が匂いの源を感知した時の反射神経を見れば理解できます。犬が掘り返した場所の下には、条件を満たす物体、動物の死骸、体の一部があるかもしれません。これが、より広い範囲への捜索範囲を広げるための基礎となるからです」とフオン氏は説明した。
グエン・ヴァン・フオン少佐と犬のポッカ。2020年10月にサブリージョン67（トゥアティエンフエ）での救助活動と、2023年2月にトルコで発生した地震の救助活動に直接参加した2人のメンバー。写真：ジャン・フイ
10月15日正午、ポッカは蒸気の出ている別の場所を発見し、大きな声で吠えて訓練生に合図しました。この場所から兵士たちはさらに深く掘り下げ、最初の犠牲者を発見しました。捜索範囲は徐々に広がり、その後5時間かけて、深さ2～3メートルの土と岩の層の下で13人の犠牲者が次々と発見されました。
中部地域全域で発生し、10月末まで続いた土砂崩れのため、捜索犬が現場に継続的に投入されました。わずか10日間で、3つの作業班が、67小地域、ラオトラン3水力発電所（トゥアティエン・フエ省）、そしてフォンホア（クアンチ省）で土砂崩れの行方不明者の捜索に合流するよう指示されました。
バヴィの訓練場は、救出作戦後、いくつかの変化を遂げ、訓練の強度と難易度は徐々に高まってきました。兵士たちは倒壊した建物や土砂崩れの模型を設置し、池に犬を連れて行き、泥の中を歩きながら救助活動を行うなど、地形に慣れる訓練を行いました。
「近年、天候や自然災害は予測不可能で、救助活動はますます複雑になっています。訓練学校では、訓練士と介助犬が共に慣れ、過酷な状況に陥らないよう、現実的な状況を想定した訓練を行っています」と、大気汚染源特定局の訓練士、グエン・ヴァン・ギア少佐は説明した。
ギア少佐によると、2月にトルコで発生した地震災害の救援活動では、「実践による学習」が効果的だったという。6匹の介助犬が効果的な偵察活動を行い、ベトナム軍が31地点（うち15地点は空中からの発信源）を正確に特定し、36人の犠牲者（うち2人は生存）を発見するのを支援した。
2023年12月下旬、国境警備隊中学校24で訓練中の麻薬探知犬。写真：ジャン・フイ
犯罪者と対峙する際、戦闘犬は「グループ1の武器」となり、兵士による被疑者の鎮圧を支援する。2022年4月末、ギア少佐は学生と介助犬を率いてシー・パー・ピン国境警備隊駐屯地（ディエンビエン）で訓練を行い、麻薬密売人を直接逮捕した。
その日の午後、ディエンビエン国境警備隊は、森林警備隊員に扮した人物がバイクで国境を越えてラオスに入り、麻薬を密輸しようとしているという通報を受けた。この人物を逮捕する計画が立てられ、ギア氏のチームと2匹の探知犬が待ち伏せ攻撃にあたった。その日の午後、部隊は国境へ進軍し、人物の帰還を待ち伏せした。2匹の探知犬は前方と後方を塞ぐよう指示され、3時間じっと待機して命令を待った。午後6時近く、バイクはラオス国境を越えてベトナムへ入った。
「撃破！」ギア少佐は、バイクが待ち伏せ地点から10メートル以上離れたところで攻撃命令を出した。ケイという名の犬が即座に駆け寄り、男に襲いかかった。国境警備隊は男を取り囲み、捕らえた。もう一匹の犬が男を守り、逃走を阻止した。男は制圧され、国境警備隊は合成麻薬錠剤600錠、ヘロインスティック2本、そして男が所持していた武器を押収した。
「この容疑者は森林警備隊員で、森や山道をよく知っている。麻薬密売を選択するのは非常に無謀なので、警察犬なしでは逮捕は難しいだろう」とギア少佐は語った。
軍は任務に応じて適切な犬種を選抜します。ジャーマン・シェパードは体格が大きく、力強く、攻撃的な犬種で、戦闘や標的の護衛に用いられます。一方、マリノは神経が柔軟で、麻薬を嗅ぎ分ける優れた嗅覚を持っています。
戦術訓練中、闘犬は常に飼い主の近くにいて、危険の兆候を早期に察知し、命令を聞いたらすぐに突撃できるよう準備を整えていなければなりません。偵察や待ち伏せの際には、犬は音を立てずに飼い主の近くに留まります。危険な武装した攻撃者に直面した際には、犬は兵士の注意をそらしたり威嚇したりして、対処を促します。
パトロール隊形においては、通常、戦闘犬が先頭に立ち、異物などの痕跡を嗅ぎ分け、続いて麻薬探知犬が配置されます。待ち伏せ隊を編成する際は、犬を主攻撃隊、頭封じ隊、尾封じ隊に分けます。主攻撃隊は、任務に応じて通常3～5匹の犬で構成されます。
救助や犯罪者逮捕の各任務における指示は、「捜索」「前進」「破壊」といったたった一言だけです。しかし、犬がそれを習得し、従うようになるには、訓練場で汗と血にまみれた、少なくとも6ヶ月間の厳しい訓練が必要です。
ホン・チウ - ソン・ハ
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