大西洋の海底の潜水艦での臨死体験

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タイタンの悲劇は、マイケル・ギーエン氏に、2000年に同様の場所で潜水艇に閉じ込められたときの恐ろしい経験を思い出させた。

「私は大西洋の底に沈むタイタニック号の残骸を最初に目撃した記者の一人でした。とても興奮しました」と、アメリカの物理学者マイケル・ギレン氏は、23年前、ABCの科学記者として訪れた時のことを振り返った。

この探検で、ギレンは友人のブライアンとロシア人パイロットのヴィクトルと共に、母船アカデミック・ムスティスラフ・ケルディシュから出航したロシアの潜水艇ミール1号に乗り込んだ。水深3,800メートルでタイタニック号の船首を観察した後、彼らはかなり離れた船尾へ移動する決断をした。

タイタニック号は1912年4月15日、氷山に衝突して沈没し、1,500人以上の乗客乗員が死亡しました。海底に沈む前に、このイギリスの客船は2つに分裂しました。

マイケル・ギレン、アメリカの物理学者、元ABCテレビの科学特派員。写真：スカイニュース — マイケル・ギレン、アメリカの物理学者、元ABCテレビの科学特派員。写真：*スカイニュース*

「残骸の山を抜けて船尾に近づいたとき、強い流れに巻き込まれました。最終的に、ミール1号はタイタニック号の巨大なプロペラに引っかかってしまいました」とギレン氏は語った。

「衝突後、タイタニック号の錆びた破片が潜水艇に落ちていくのが見えました」と彼は語った。「その時、私は生き残れないと思いました。」

元ロシアのミグ戦闘機パイロットであるヴィクトルは、なんとか潜水艦を脱出させた。

「まるで車が泥にはまってしまい、前後に動き回って脱出しなければならなかったような感じでした」と彼は言った。「ヴィクトルに迷惑をかけたり、気を散らしたりしたくなかったので、私たちは皆静かにしていました。深刻な状況だと分かっていたので、黙っていることにしたのです。」

ミール1号潜水艇は暗い海底で1時間ほど過ごした後、ヴィクトルはエネルギー節約のため照明を消した。「その間、私は何度も脱出できないだろうと思いました。死ぬかもしれないと思ったあの瞬間を、私は決して忘れません」とギュレン氏は語った。

その時、ギュレンは潜水艇が浮上するのを感じた。「ヴィクトルの方を向いて『大丈夫ですか？』と尋ねました。彼はかすれた声で『大丈夫です』と答えました」と彼は言った。「その時、私は安堵のため息をついたのです」

ヴィクトルの巧みな操縦のおかげで、ミール1潜水艇はついにタイタニック号のプロペラと残骸から解放された。水面に戻るまで約2時間半かかり、母船の乗組員は潜水艇が命からがら逃げ出したことを悟った。

ロシアの潜水艇「ミール」。写真：BBC — ロシアの潜水艇「ミール」。写真： *BBC*

ギエン氏によると、2000年当時、巨大な水圧に耐えられる潜水艦を開発できたのはフランスとロシアの2カ国だけだった。

ミールは、自律型深海潜水艇の一種です。このプロジェクトは当初、ソ連科学アカデミー（現ロシア科学アカデミー）とラズリット中央設計局が共同で開発し、後にフィンランドに製造を発注しました。ミール1号とミール2号の2隻の潜水艇は、ロシアのシルショフ海洋研究所の技術者の監督の下、フィンランドのオーシャニクス社によって設計・建造されました。

２隻の潜水艇は１９８７年に納入され、ロシア科学アカデミーによって深海科学研究のために運用されており、潜水艦救助活動にも役立つ。

ミール潜水艇は、全長7.8m、幅3.6m、高さ3m、重量18,600kgで、設計最大深度は6,000mです。現地試験では、ミール1号は深度6,170m、ミール2号は深度6,120mまで到達しました。

ミール潜水艇は、後部の油圧スラスタと2つのサイドスラスタにより、時速約9kmの速度で航行します。この潜水艇には、乗組員3名が3.42日間使用できる酸素システムが搭載されています。

「私は水が怖いので海底の探査は難しい」とギレン博士は語ったが、タイタニック号の沈没について学び、報告するという刺激的な機会を断ることはできなかったと認めた。

潜水前に、乗組員はミール-1に何が起こる可能性があるかについて説明を受けた。

「潜水艇に閉じ込められた男性の実話を聞きました。彼の最初の衝動は、頭上の脱出ハッチを見つけて開けようとしたことでした。しかし、ハッチを開けようとした途端、非常に高圧の水が噴き出し、彼は即死しました」とギュレン氏は語った。