アメリカ数十年にわたる火災により、かつては活気にあふれた鉱山の町セントラリアは荒涼とした地獄と化した。
セントラリアの町は有毒な煙と亀裂に覆われている。写真：ユニラッド
1962年以前、ペンシルベニア州セントラリアは繁栄した鉱山の町でした。しかし、昨年5月に発生した火災によって状況は一変しました。当局は火災の原因を特定できていませんが、結果は明白でした。炎は町の地下に広がる迷路のような坑道を駆け抜け、その過程で被害をもたらしました。地面に亀裂が生じ、ガスと煙が町中に広がり、ほとんどの住民が避難を余儀なくされました。IFLサイエンスによると、62年経った今もなお、火災は燃え続けています。
火災以前、セントラリアは1世紀以上にわたり鉱業に依存していました。町の繁栄の鍵となったのは、地表下に豊富に埋蔵された無煙炭でした。鉱山が開山するとすぐに、セントラリアは1866年に法人化されました。町は当初センタービルと呼ばれていましたが、1865年に米国郵便局がスクーカル郡に同名の町が既に存在することに気づき、改名されました。1890年代までに、町には鉱山に依存する2,700人以上の人々が住んでいました。世界恐慌の到来により多くの鉱山が閉鎖を余儀なくされた時でさえ、町は繁栄を続けました。
セントラリアでは、歴史を通じて火災が頻繁に発生してきました。19世紀と20世紀には鉱山火災が何度か発生し、被害の程度は様々でした。しかし、1962年の火災ほど壊滅的な被害をもたらしたものはありません。当局は、火災の正確な発生時期と原因を把握していません。有力な説の一つは、セントラリアの廃棄物処理場で発生したというものです。そこは、かつて鉱山の竪坑の一つであり、埋め立て地に転換されていました。当時、町議会はネズミを引き寄せ、悪臭を発生させるゴミ問題に対処したいと考えていました。1962年5月、セントラリアの祝日を前に廃棄物処理場を清掃したいと考え、その解決策として廃棄物処理場を焼却しました。
火は炭鉱の奥深くまで燃え広がり、炭鉱の鉱脈に引火して、さらに大規模な火災へと発展した可能性があります。炭鉱は町の地下に広く網目状に広がっていたため、一酸化炭素の煙が猛毒であったため、すべての採掘作業を停止せざるを得ませんでした。火はトンネル網の奥深くまで燃え広がり、鎮圧は不可能と思われました。セントラリアの住民は補償金を受け、他の場所へ移転しました。間もなく、町のすべての家屋は廃墟となりました。残ったのはわずか7人の住民でしたが、家を他人に売ることは禁じられました。
セントラリアの地下で今も燃え続けており、燃料が尽きるまであと250年は燃え続ける可能性があります。しかし、これは特異な現象ではありません。世界中には数千もの石炭火災があり、その全てが消火がほぼ不可能です。リスクは増大しています。露出した石炭層は酸素にさらされており、人為的あるいは自然の化学反応によって容易に発火する可能性があります。世界で最も多くの石炭火災が発生しているのは、米国、中国、インドです。
アン・カン（ IFLサイエンスによると）
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