日本の無人探査機「SLIM（スマートランダーフォーインバージメント）」はハノイ時間1月19日午後9時20分に月面に到着したが、JAXAはまだミッションの成功の有無を確認していない。
月面におけるSLIM探査機のシミュレーション。写真： JAXA
宇宙航空研究開発機構（JAXA）によると、日本の無人月探査機「ムーン・スナイパー」は月面に到達したが、その状態は不明である。JAXAは、現在も着陸機の状態を確認中で、後日最新情報を提供すると述べた。
このミッションが成功すれば、日本は今世紀で3番目、そして史上5番目の月面着陸国となる。CNNによると、昨年9月に打ち上げられた小型探査機SLIMは、新たな精密着陸技術を採用していることから「ムーン・スナイパー」の愛称で呼ばれている。
これまでの月探査ミッションは、数キロメートルに及ぶ特定の地域を目標に着陸することができました。しかし、SLIM着陸機は幅わずか100メートルの着陸地点を目標としています。SLIM着陸機の「スマートアイ」と呼ばれる写真マッチング航法技術は、月面接近中に月面の画像を迅速に撮影し、探査機が降下するにつれて自動的に調整することで、より正確な着陸を実現します。
SLIMは、高さ2.4メートル、長さ2.7メートル、幅1.7メートルの小型宇宙船です。打ち上げ時の重量は700キログラムですが、燃料が重量の約70%を占めています。SLIMは2機の小型探査機を搭載しており、着陸後に月面に放出されます。この2機の小型探査機は、ミッションコントロールによる大型着陸機の状態監視、着陸地点の写真撮影、そして地球との直接通信に利用されます。
SLIMは、古代の火山活動によって形成され、1969年にアポロ11号が着陸した静かの海の南に位置する、蜜の海と呼ばれるデルタ内の小さなシオリ・クレーター近くの着陸地点を目指している。着陸機が成功すれば、すぐにその場所の岩石を調査し、月の起源を解明するのに役立つだろう。
隕石などの物体が月に衝突すると、表面にクレーターや岩石の破片が形成されます。これらの岩石は、月の内部構造を解明する上で有用な手段となるため、科学者にとって興味深いものです。岩石を構成する鉱物やその他の組成は、月の形成過程に関するより詳細な情報を提供する可能性があります。クレーターを囲む岩石斜面付近への着陸は危険なため、ほとんどのミッションでは避けられていますが、JAXAは今回の着陸機がそのような地形にも安全に着陸できる技術を備えていると考えています。
過去1年間、複数の宇宙機関や国々が月面着陸ミッションを実施し、成功と失敗の両方を経験してきました。インドは、2023年8月にチャンドラヤーン3号宇宙船が南極に到達したことで、米国、ソ連、中国に次いで4番目に月面への制御着陸を成功させた国となりました。
一方、日本のispace社製の月面着陸機「HAKUTO-R」は、昨年4月の着陸試行中に月面に3マイル（4.8km）落下しました。ロシアの月面探査機「ルナ25」も同年8月、ソビエト時代以来初の月面再着陸を試みるも失敗しました。さらに最近では、50年ぶりに打ち上げられた米国の月面着陸機であるアストロボティック・テクノロジー社の月面探査機「ペレグリン」が深刻な燃料漏れに見舞われ、安全な着陸を阻まれました。
月面レースの動機の一つは、月の南極の影にある氷にアクセスするという目標だ。人類が将来宇宙探査を進める中で、この氷は飲料水や燃料として利用できる可能性がある。
アン・カン（ CNNによると）
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