地球の年齢は約 45 億 4000 万年前ですが、化石の証拠によると、火は適切な条件が揃ってから数億年前に出現しただけです。
2023年6月にカナダで発生した山火事。写真：ロイター
地球は火が存在する唯一の惑星として知られています。太陽系で最も高温の惑星である金星の表面には、高温のマグマを噴出する火山があるかもしれませんが、そこで火が観測されたことはありません。水星、木星、そして太陽系の他の惑星や他の恒星系でも、火は観測されていません。
実際、地球の歴史において、火は長い間存在していませんでした。地球上の環境が火の発生に適したものになるまで、数十億年かかりました。地球上の最初の生物は、一般に考えられているよりもはるかに長い間、火のない世界で生きていました。火山は木星の衛星イオにあるような「火の泉」を生み出すことがありますが、これはマグマが噴き出して噴出口から噴き出すものであり、実際の火ではありません。
約24億年前、地球の大気はおそらく厚いメタンの雲に覆われていました。これは地球上に出現したバクテリア生命体によるものです。その後、酸素大災害の際、太古のシアノバクテリアが太陽光からエネルギーを生成し始め、大気中に酸素を放出しました。この時、分子状酸素が初めて大気中に蓄積し始めましたが、燃焼に十分な濃度ではありませんでした。大酸化イベントとしても知られる酸素大災害は、この酸素がメタンを不安定化し温室効果を崩壊させたため、地球を全球凍結に追い込んだと考えられています。地球は寒冷化し、火のない状態になりました。
植生が燃焼するには、大気中の酸素濃度が13%以上である必要があります。しかし、酸素濃度が35%を超えると、火災は非常に激しくなり、森林は成長して生存できなくなります。酸素濃度が上昇するにつれて植物はますます燃えやすくなり、35%が上限です。それを超えると、植物バイオマスは容易に発火し、非常に激しく燃え、持続可能な森林の成長と両立しなくなります。
約4億7000万年前のオルドビス紀には、最初の陸上植物であるコケ類と苔類が酸素を大量に生成し、最終的には火災を引き起こすのに十分な濃度に達しました。科学者たちは、地球上で最初の火の化石証拠を発見しました。それは、約4億2000万年前の岩石に閉じ込められた木炭です。しかし、酸素濃度がまだ大きく変動していたため、大規模な山火事は約3億8300万年前まで発生しませんでした。それ以来、地球上で多くの壊滅的な山火事が猛威を振るってきました。
Thu Thao （ IFL Scienceによると）
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