十分な質量を蓄積すると、天体は重力によって物質を中心に向かって引き寄せ、球形になるまで物質を配置します。
宇宙の多くの惑星は球形をしている。写真：ロン・ミラー/ストックトレック・イメージズ
地球と宇宙にある望遠鏡のおかげで、天文学者は宇宙の果てまでを覗き見ることができます。たとえそれがいかに遠く離れた、あるいは異国的な領域であっても、一つだけ変わらないことがあります。それは、球状の天体が数多く存在するということです。
「人類が知っている宇宙の多くのものが球形であるというのは興味深い」と、NASAの太陽系外惑星探査プログラムに所属し、カリフォルニア州ジェット推進研究所に勤務する天体物理学者アンジャリ・トリパシ氏の言葉を11月13日付のライブサイエンス誌は引用した。
球面効果は「自己重力」、つまり物体（この場合は天体）が自らに及ぼす重力に起因します。惑星や衛星が十分な質量を蓄積すると、その自己重力によって球形に「成形」されます。
宇宙の物体は、約138億年前のビッグバン後に形成されました。巨大なドーナツ型の雲の中を移動する微小な塵の粒子が互いに衝突し始めました。NASAによると、衝突が十分に軽ければ、塵の粒子は合体します。これらの連続的な衝突は雪だるま効果を生み出しました。惑星が形成されるにつれて、その重力は増加し、より多くの物質を引き寄せました。
「重力はすべての物質を重心へと引き寄せます。台所の流し台のように、すべての水は底の穴に流れ落ちます。惑星の場合、あらゆる物質が可能な限り重心に近づこうとします」と、欧州宇宙機関（ESAC）科学データセンター所長の天文学者ブルーノ・メリン氏は説明する。
惑星は、あらゆるものが可能な限り中心に近づく平衡状態に達するまで、物質を移動させ続けます。宇宙においてそのような平衡状態を実現できる唯一の形状は球体だとメリン氏は言います。
水星と金星はゆっくりと自転する岩石惑星であるため、ほぼ完全な球形をしています。氷惑星も氷が均一に分布しているため、ほぼ完全な円になる傾向があるとメリン氏は述べています。
しかし、すべての惑星が完全な球形というわけではありません。木星と土星という2つの巨大ガス惑星は、自転速度が速いため、赤道部分が膨らんでいます。NASAは土星を、バスケットボールの上に座っているような形だと説明しています。地球も、回転する物体が外向きに及ぼす遠心力によって、1%未満ですがわずかに膨らんでいます。その結果、地球はやや扁平化した球形になっています。
宇宙には球体がたくさんありますが、中には丸くない物体も存在します。小惑星や彗星は、星間空間で衝突したり回転したりする際に、様々な形に変形します。火星にはフォボスと呼ばれるジャガイモのような形の衛星があります。実際、太陽系で知られている約300の衛星のうち、球形なのはわずか20個ほどで、残りはもっと不規則な形状をしています。トリパシ氏によると、これは衛星の質量が小さいため、完全な球形を形成するのに十分な重力を持たないためだそうです。
Thu Thao （ Live Scienceによると）
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