インドの待望の月探査ミッション「チャンドラヤーン3号」は、2023年7月14日に打ち上げられる予定だ。これまでに月面着陸に成功した国は、ソ連、米国、中国の3カ国のみである。
チャンドラヤーン3号宇宙船の月面着陸シミュレーション。写真：ISRO
月の水の発見
アポロ計画の最初の着陸以前の1960年代初頭から、科学者たちは月に水が存在するかもしれないと推測していました。1960年代後半から1970年代初頭にかけて、アポロ計画の乗組員が分析のために月面に送った土壌サンプルは、水がすでに枯渇している可能性を示唆していました。
2008年、ブラウン大学の研究者たちは新たな技術を用いてこれらの土壌サンプルを再調査し、微細な火山ガラスビーズの中に水素元素を発見しました。2009年には、インド宇宙研究機関（ISS）の探査機チャンドラヤーン1号に搭載されたNASAの観測装置が、月面に水の存在を検出しました。
同年、NASAの別の探査機が南極に到達し、月面下に水氷を発見しました。それ以前のNASAの探査機である1998年のルナ・プロスペクターでは、水氷の濃度が最も高いのは南極の影のクレーターであるという証拠が発見されています。
月の水はなぜ重要なのでしょうか?
科学者たちが古代の水氷ポケットに興味を持つのは、それが月の火山活動、彗星や小惑星によって地球に運ばれた物質、そして海洋の起源の記録を提供できるからである。
十分な量の氷が存在すれば、月探査の飲料水源となり、機器の冷却にも役立つ可能性がある。
また、これを抽出して燃料用の水素や呼吸用の酸素を生産し、火星や月への採掘ミッションを支援することもできる。
1967年の国連宇宙条約は、いかなる国も月の単独所有権を主張することを禁じている。
月面探査とその資源利用に関する一連の原則を確立するための米国主導の取り組みである「アルテミス協定」には、27カ国が署名している。中国とロシアは署名していない。
月の南極を探査するのはなぜ難しいのでしょうか?
チャンドラヤーン3号の着陸成功に先立ち、ロシアのルナ25号も今週月の南極に着陸する予定だったが、着陸進入時に制御を失い、日曜日に墜落した。
赤道から遠く離れ、過去の探査ミッションのターゲットとなった月の南極には深いクレーターや溝が多数存在し、着陸は非常に困難となっている。
インド宇宙研究機関（ISRO）のチャンドラヤーン3号ミッションは8月23日に着陸に成功したと発表しました。これ以前のインドのミッションは2019年に失敗しました。米国と中国も月の南極へのミッションを計画しています。
ホアン・トン（ロイター通信による）
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