NWA 13188と呼ばれるこの隕石は、重さ約646グラムで、2018年にモロッコのサハラ砂漠の特定されていない地域で隕石ハンターによって発見されました。この岩石が地球に落下するのを見た人は誰もおらず、その組成は科学者に知られている一種の火山岩と非常に似ていることがわかり、その起源について憶測が飛び交っていました。
しかし、最近この岩石を分析した研究チームは、これが地球起源の隕石、つまり何百万年も前に地球上で発生し宇宙に打ち上げられ、最近になって地球に落下してきた岩石であると考えている。
2018年にモロッコで発見された隕石とみられるNWA 13188は、地球起源の可能性がある。（写真：アルバート・ジャンボン）
フランスのエクス＝マルセイユ大学の気象学者ジェローム・ガッタセカ氏は、7月11日にフランスのリヨンで開催された国際地球化学会議でチームの研究結果を発表した。
この研究が正しければ、NWA 13188 は地球上で発見された最初の公式地球隕石として認定されることになります。
研究者たちは、NWA 13188が「よく発達した溶融地殻」、つまり表面に熱衝撃を受けた滑らかな岩石層を有していることから、隕石であると考えています。これは、この隕石が地球上の火山岩中に発見されたのではなく、地球の大気圏で部分的に燃え尽きたことを示しています。
研究チームはまた、ベリリウム3、ヘリウム10、ネオン21といった同位体（原子核に含まれる中性子の数が異なる元素）の痕跡も発見しました。これは、この岩石が宇宙線（ほぼ光速で宇宙を移動する高エネルギー粒子）にさらされていたことを示唆しています。これらの同位体のレベルから、この岩石は少なくとも1万年前から宇宙空間に存在していたことが示唆されますが、それよりもさらに長い期間、宇宙空間に存在していた可能性も示唆されています。
岩石はどうやって地球から宇宙まで到達したのでしょうか?
隕石が宇宙に放出された経緯には2つのシナリオが考えられます。1つは、大規模な火山噴火によって隕石が宇宙空間に放出されたというものです。もう1つは、巨大な小惑星の衝突によって大気圏から放出されたというものです。
研究者たちは、記録に残る火山噴火はどれも岩石を宇宙に打ち上げるほど強力ではなかったため、2番目の説明が最も可能性が高いと考えている。
この岩石は地球の岩石に似ているものの、太陽系の他の場所で形成された可能性があると考える人もいる。
研究チームは、岩石の正確な年代を突き止め、地球からどのように打ち上げられたのかを解明できる手がかりを探すため、さらなる分析を計画している。
（出典：ティエン・フォン/ライブサイエンス）
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