ニューロンシミュレーション
ローザンヌ大学とジュネーブのバイオ神経工学センター（いずれもスイス）の神経科学者らが、新たな脳細胞の存在を発見したことをネイチャー誌に発表した。
これまで、科学者たちは哺乳類の中枢神経系はニューロンとグリア細胞という2種類の細胞で構成されていると信じていました。
神経細胞は、電気回路の配線のように、体全体に電気信号と化学信号を送受信する役割を担っています。神経細胞は互いに信号を送るために、グルタミン酸などの神経伝達物質を使用します。
一方、グリア細胞は神経インパルスを伝達するのではなく、神経細胞をサポート・保護し、その周囲を清掃します。グリア細胞の役割は、まるで移動式の電気技師のように、体の電気回路が維持され、所定の位置にあることを確認することです。
さらに、脳には特定の細胞のサブグループが存在し、その中で最も数が多いのがアストロサイトです。これらのサブグループの役割の一つは、シナプスと呼ばれる神経細胞間の接合部を覆うことです。
しかし、これらのアストロサイトは独自の神経伝達物質を生成するのでしょうか？この疑問に答えるため、スイスの研究者たちは最先端の遺伝子解析ツールを用いて、様々な細胞種で活性化する遺伝子を分析しました。
「私たちは、アストロサイトとして分類されるものの、神経伝達物質を生成するニューロンと同じメカニズムを持つ細胞のサブセットを発見しました」と共著者のアンドレア・ボルテラ氏は述べた。
言い換えれば、ニューロンとグリア細胞の両方の特性を持つハイブリッド細胞を発見したのです。
この新たな発見により、科学者たちはパーキンソン病やアルツハイマー病などの認知機能低下に関連する疾患に対する前例のない治療法の時代を迎えることになる。
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