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| 現在、地球の軌道上には無数の宇宙ゴミが存在している。（出典：Live Science） |
アメリカ航空宇宙局（NASA）によると、近年の航空宇宙産業の急速な発展に伴い、地球の軌道上に存在する宇宙ゴミの量が増加している。
1961年、ソ連が最初の宇宙飛行士を宇宙に打ち上げた当時、軌道上には1,000個未満の宇宙ゴミしか存在しませんでした。NASAによると、現在では50万個以上の小さな宇宙ゴミが宇宙空間を漂っているとのことです。
宇宙ゴミはビー玉ほど小さいものからロケットエンジンほど大きいものまで様々ですが、大きさに関係なく、地球や軌道上で飛行する宇宙船にとって現実的な脅威となります。
宇宙ゴミの成分には、アルミニウム、銅、リチウム、鉛などが含まれます。これらはロケット、宇宙船、探査機などの材料であり、宇宙に打ち上げられ、地球に帰還する過程で自爆したものです。
NASAの科学者たちは長年、地球の大気圏で宇宙ゴミを燃焼させると大気汚染を引き起こすと考えてきました。その理由は、その「ゴミ」には、地球を守るオゾン層を破壊する可能性のある、アルミニウム合金の燃焼によって生じる残留物である酸化アルミニウムなどの極めて危険な化合物が含まれているからです。
研究者らによると、成層圏における酸化アルミニウムの濃度が高くなりすぎると、この層の温度変化を招き、地球の気候に壊滅的な結果をもたらす可能性があるという。
近年、宇宙へのロケットや衛星の打ち上げが増加する中で、多くの科学者が宇宙ゴミによる汚染の危険性について警告している。
地球周回軌道への衛星打ち上げの増加は、宇宙ゴミの量も飛躍的に増加させています。その理由は、衛星の寿命が短い場合が多く、そのほとんどがミッション終了後に宇宙空間に廃棄されるためです。
Space.comによれば、宇宙ゴミは今でも定期的に地球の大気圏に落下しており、これらの出来事は管理機関によって記録されている。
科学者たちは、現状では軌道に打ち上げられたすべての衛星が浮遊する宇宙ゴミと衝突する危険にさらされると警告している。
そのため、研究者たちは、宇宙ゴミの量を減らすために、各国の宇宙機関が衛星を効果的に活用するために緊密に連携する必要があると提言しています。宇宙ゴミの回収や運用停止した衛星の処理方法についても、米国や一部の欧州諸国で研究が進められています。
（合成）
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