ミッションに参加すると、参加者はシミュレーション活動や科学研究に参加し、宇宙飛行士のように食事をし、メンテナンスや機器の故障に対処し、厳しい心理的・生理学的テストを受ける。
シミュレーションは6月に開始されます。さらに2つのテストが、同じ条件下で異なるグループを対象に実施されます。最終シミュレーションは2026年に開始されます。
宇宙船の模擬実験に使用されるエリア。（写真：ビル・スタッフォード/NASA）
NASAは火星表面ミッションのシナリオを非常に正確に作成したと、CHAPEAの研究者であるスコット・M・スミス氏は述べた。参加者は、火星の宇宙飛行士と同様に、22分間の宇宙通信遅延を体験する。基地周辺のスピーカーから火星の宇宙音が再生されるため、参加者は外部の音を聞くことができない。
基地のレイアウトには、作業エリア、リビングとキッチンエリア、個室の寝室、バスルーム、医療エリア、通信センター、ジム、通気口、そして火星の表面を模した「屋外」エリアが含まれます。
チャペアのクルー用キッチンと居住区。4人の参加者は、1,600平方フィートの基地内で378日間を過ごす。(写真：ビル・スタッフォード/NASA)
この約 160 平方メートルのスペースは、12 か月以上に渡って、CHAPEA プロジェクトの全スタッフ、エンジニア、科学者の生活および研究の場となります。
スミス氏は、現在、火星ミッションには4つの「深刻なリスク」があると語った。「放射線、SANS（宇宙飛行関連神経眼症候群、微小重力下で長期間過ごす宇宙飛行士の大半に起こる眼球の腫れ）、乗組員の行動とパフォーマンス、そして食料と栄養」だ。
2021年、テキサス州ヒューストンのジョンソン宇宙センターでチャペア基地の建設中に設置された看板。(写真: ICON)
シミュレーターでは放射線や低重力（火星の重力は地球の約38%）の影響をテストすることはできませんが、CHAPEAのテストの主な目的は人間の健康とパフォーマンスを評価することです。その大きな部分は、火星の食生活が長期にわたって及ぼす影響をテストすることです。
火星への旅は6～9ヶ月かかると推定されています。有人宇宙船は人類よりも先に火星に食料を運ぶため、長期保存が必須となります。「運ばれる食料の保存期間は約5年です」とスミス氏は説明します。「今後5年間の生活を支えるのに十分な食料を食料庫に積み込むのは至難の業です。」
宇宙シミュレーター内では、乗組員はISSと同じ食料を摂取しますが、現在の宇宙飛行士のようにメニューの割合を選択することはできません。参加者は水耕栽培で野菜を自分で育てることもでき、心理面と栄養面の両方でメリットがあるとスミス氏は付け加えました。
CHAPEA居住区内の実験設備。乗組員は科学実験のシミュレーションを行い、数多くの試験を実施します。
乗組員は血液、尿、唾液、便の検査を受け、行動が監視され、身体能力が測定されます。体重と体組成、栄養状態、免疫機能、認知機能、マイクロバイオームなど、あらゆる要素が評価されます。 「基本的に、あらゆる生理学的要因を評価しています」とスミス氏は述べました。
「1年間も裁判に費やすには、ある程度の献身が必要です」と彼は付け加えた。「誰もがこの仕事に向いているわけではありません」
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