多くの主力選手が復帰し、リバプールはFAカップ第4ラウンドで1部リーグのノリッジを5対2で破った。
これは、ユルゲン・クロップ監督がシーズン終了後に退任を発表して以来、リバプールにとって初の試合となった。アンフィールドにはホームのファンが詰めかけ、多くがクロップ監督への追悼の横断幕やプラカードを掲げていた。試合前には、クロップ監督の親友であるノリッジのデイビッド・ワグナー監督が、リバプールの監督に特別な抱擁を送った。ワグナー監督はクロップ監督の結婚式で花婿の付き添い役を務めた。
リバプールのストライカー、ディオゴ・ジョッタがゴールを決めた後、チームメイトと喜びを分かち合う。写真： AFP
ピッチ上では、若手選手や控え選手を多く起用したにもかかわらず、リバプールはあっさりと試合を支配した。クロップ監督は、ダルウィン・ヌニェス、ディオゴ・ジョッタ、コディ・ガクポという最高のストライカートリオを序盤から投入し、得点力を高めた。この試合の後、リバプールはチェルシーとアーセナルと連戦する。そのため、モハメド・サラーが負傷している状況下では、クロップ監督は攻撃陣が最高のパフォーマンスを発揮する必要があるだろう。
10分、ペナルティエリア左端からヌニェスが放った見事なターンとシュートがポストに当たって、アンフィールドの観客は惜しげもなく息を呑んだ。今シーズンのプレミアリーグで、このウルグアイ人ストライカーほどゴールポストに当てた選手はいない。そして、FAカップでもその不運は続いている。
しかし、リバプールが先制点を挙げるまで、あと6分しか待たなかった。若きミッドフィールダー、ジェームズ・マッコーネルがファーポストへ正確なクロスを送ると、カーティス・ジョーンズが予想外のヘディングシュートでゴールを決めた。クロップ監督は、選手たちのあっさりとしたゴールを見守り、チームメイトと共に拍手喝采し、笑いを誘った。
リバプールのファンは試合会場にクロップ監督への敬意を表す横断幕を掲げた。写真： AP
ノリッジはわずか6分で同点に追いついた。センターバックのベン・ギブソンがニアポストに切り込み、ガブリエル・サラのコーナーキックに合わせようとした。ボールはギブソンの背中に当たり、ゴール上隅へとカーブを描いて吸い込まれ、アリソン・ベッカーは反応する暇もなかった。ゴールを喜ぶワグナーはアシスタントコーチに抱きしめられたが、落ち着いた様子だった。
リバプールはハーフタイム前に2度目のリードを奪った。コナー・ブラッドリーがサイドでボールを奪い、ジョッタとのワンツーパスからヌニェスの3試合連続3ゴール目となるゴールをアシストした。今シーズンは苦戦を強いられ、期待に応えられていない24歳のヌニェスは、このゴールで3試合連続3ゴール目となった。
リバプールは後半も優位を保ち、ゴールが続いた。ギブソンがジョーンズのロングパスをクリアし損ねた隙を突いたジョッタは、リバプール屈指のフィニッシャーとして知られる所以を証明した。リバプールのストライカーは、その鋭い感覚を全く失わなかった。難しい体勢から反り返り、利き足の左足でシュートを放ったが、ジョージ・ロングは依然として歯が立たなかった。
リバプールの4点目を決め、喜びを爆発させるファン・ダイク。写真：ロイター
3点目を決めた後、クロップ監督は選手交代を強行した。リバプールは、負傷で長期離脱していたアンディ・ロバートソンとドミニク・ソボスライを復帰させた。さらにトレント・アレクサンダー＝アーノルドも加わり、厳しい試合スケジュールに臨むリバプールが最強の布陣を敷いていることを示していた。
出場した5人のうち2人がホームチームの4点目をもたらした。ソボスライがコーナーキックを獲得すると、フィルジル・ファン・ダイクがヘディングでロングを破った。ノリッジはボルハ・サインツの見事なゴールでスコアを2-4に縮めるなど、称賛に値する闘志を見せた。アウェイチームも、ゴールネットにボールが入ったものの認識されない場面など、多くの刺激的な場面を演出した。
アディショナルタイム5分、ライアン・グラフェンベルフがブラッドリーのクロスをヘディングで決め、オランダ人ミッドフィールダーはゴールを決めた後、拳を突き上げて喜びを爆発させた。グラフェンベルフはこの試合で何度か得点のチャンスがあったものの、いずれも逃した。
リバプールは圧倒的なスタッツで試合を終えた。ボール支配率72%、シュート19本、うち枠内シュート7本。これは、1月31日のチェルシー戦を前に、クロップ監督とチームにとって完璧なウォーミングアップとなった。
クアン・フイ
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