スペインのマドリード大学の研究者らは、2014年のニューヨークマラソンを走った4万5000人のランナーの完走タイムを調査して分析し、男性と女性両方にとってマラソンを走るのに最適な年齢を調べました。
研究チームは、18歳から75歳までの男女上位10人のランナーを調査。その結果、マラソンのパフォーマンスは30歳を過ぎると直線的に低下することがわかった。パフォーマンスは30歳を過ぎると確かに低下するものの、ベルカーブを描いて低下し、最初はわずかに低下し、55歳を過ぎると急激に低下した。
マラソンの「黄金期」は、男性で27歳、女性で29歳です。この年齢になると、男女ともにマラソンのタイムは毎年4%ずつ遅くなり、それ以降は男女ともに毎年2%ずつ遅くなります。つまり、平均すると、27歳の男性ランナーが3時間30分でマラソンを走った場合、翌年には3時間34分12秒で走れることになります。一方、29歳で3時間でマラソンを走った女性ランナーは、翌年には3時間2分36秒で走れることになります。
ランナーのトミー・ヒューズは、2019年10月27日にフランクフルトマラソンを完走した後、息子のエオインを励ます。写真：デリー・ナウ
興味深いことに、そして少し意外なことに、この研究では18歳のランナーのタイムが60代のランナーとほぼ同等であることが分かりました。この結果は、60歳のランナーの方が26.5マイル（約42.8km）の距離を走る経験が豊富であることが、部分的に説明できるかもしれません。
研究者たちは、北アイルランド出身のランナー、トミー・ヒューズを例に挙げました。彼は59歳で、2019年10月27日のフランクフルトマラソンを2時間27分52秒で完走しました。ヒューズは、34歳の息子エオイン（2時間31分30秒）を4分差で破りました。トミーとエオインの合計タイムは4時間59分22秒で、これは父子マラソン最速記録としてギネス世界記録に認定されました。
VO2 Maxは、年齢によるランニングパフォーマンスの違いにも関連しています。VO2 Maxは、運動中に酸素を利用・代謝する能力の指標です。VO2 Maxは、体重1kgあたり1分間の酸素使用量（ml/kg/分）で測定されます。一般的に、体がより多くの酸素を利用（吸収・代謝）できるほど、筋肉を動かすためのエネルギー量が増加します。そのため、VO2 Maxは体力や持久力の指標としてよく用いられます。
バレンシアの後、トミーと息子のエオインは、VO2 Maxテストを含む様々な生理学的検査を受けました。その結果、父と息子のVO2 Maxスコアは非常に似通っており、トミーは65.4、エオインは66.9でした。これにより、トミーは42.195kmをVO2 Maxに近い数値で完走できたようです。
2018年に70歳でマラソンを2時間54分23秒で走ったジーン・ダイクスも同様です。つまり、ジーン・ダイクスは42.195kmすべてをVO2 Maxの95%で走ったことになります。
ジーン・ダイクスは2021年1月のレースでジーニー・ライスと共に走っている。写真：ランナーズ・ワールド
高齢のランナーでもマラソンで好成績を残せるのは、VO2 Maxに近い状態でより長い時間走れるからです。米国国立医学図書館に掲載された研究によると、もう一つの理由は、継続的な運動がVO2 Maxの低下を抑制できることです。つまり、何十年も走り続けても、VO2 Maxは同年代のランナーと同じペースで低下することはないということです。
これは興味深い発見です。これまで、ランナーのVO2 Maxは70歳を過ぎると低下すると考えられていました。しかし、新たな研究では、年齢を重ねても良好なスタミナと体力を維持できることが示されています。
しかし、これはマラソンに関する研究の一つに過ぎません。遅くから走り始め、懸命にトレーニングし、粘り強く続ける人は、30代、40代、50代、60代になっても自己ベストのマラソンを走ることができます。例えば、71歳のベルギー人ランナー、ジョー・スーンブロート氏は、マースマラソン・オブ・ヴィゼで2時間54分19秒という70歳以上の世界記録を樹立しました。ランナーズ・ワールド誌は、スーンブロート氏の例から、「人生で最も健康で輝ける時期はまだこれからだ」と結論づけています。
ホン・デュイ（ランナーズ・ワールド誌によると）
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