20歳のアメリカ人、ニック・ダンラップは、アメリカン・エキスプレス2024でのPGAツアーでの歴史的な偉業により、ゴルフのキャリアを伸ばす絶好の機会が訪れたとき、4日間考えていた。
「あの決断は単純なようで、私にとって最も難しいものでした。なぜなら、私だけでなく、特にコーチや学校のゴルフチームなど、多くの人に影響を与えたからです」とダンラップ選手は語り、1月25日にアマチュアの資格を放棄してプロになるという決断を発表した際には涙を流した。
ニック・ダンラップは、2024年1月21日にカリフォルニア州ラ・キンタで行われたアメリカン・エキスプレス・カンファレンスで優勝した後、感極まった様子を見せた。写真：AP
この変更は、1月21日にアメリカン・エキスプレス・ゴルフクラブで開催されたPGAツアーで、33年ぶりにアマチュアゴルファーとして優勝を果たしたダンラップの今後の活躍を支援することを目的としています。当初出場予定だった156名のゴルファーの中で、アマチュアはダンラップのみだったため、これは驚くべき結果でした。この勝利により、ダンラップは米国トップゴルフアリーナを統括する団体から、2026年シーズン終了までフルカードを付与されました。今年だけで、ダンラップは7つのスペシャルグループトーナメントに出場する権利を持ち、各トーナメントで最下位になった場合も少なくとも4万ドルの賞金が授与されます。
しかし、これらの恩恵を受けるには、ダンラップはプロであることを宣言しなければなりません。アマチュアのままでいる場合、アラバマ大学ゴルフチームの主力選手としてプレーを続けることになりますが、2026年までのPGAツアーシーズンでは、レギュラーシーズンに最大12試合しか出場できなくなります。
実際、ダンラップはPGAツアーの2024年シーズン終了後にフル出場資格を得る可能性がある。しかし、そうなれば彼のゴルフキャリア発展の可能性は大幅に低下するだろう。
今週ファーマーズ・インシュランス・オープンへの出場権を持っているダンラップは、家族やアドバイザーと将来について話し合うために故郷のアラバマに戻った。
ダンラップ氏が検討していた間、アラバマ大学ゴルフチームが最大の障害となっていた。全米大学ゴルフ選手権の真っ最中に退団を発表すれば、チームに不快感を与えるのではないかと懸念していたのだ。「私が言うのは難しかった。私が言う動詞の変化に、みんなが驚いてしまうだろうから」とダンラップ氏は懸念を付け加えた。
しかしその後、2年生のダンラップはプロ入りを決意し、PGAツアーのフルカードを獲得した。「これは黄金のチケットであり、長年の夢でした。今、この機会が来たので、逃すわけにはいきません」ダンラップは、今後数ヶ月間、アラバマ大学ゴルフチームでスキルを磨き続けると語った。
ダンラップは、2月1日から4日までカリフォルニア州で開催されるペブルビーチ・プロアマで、PGAツアーの正会員としてプロゴルフデビューを果たす。この大会は、2024年のPGAツアースケジュールにおける特別イベントとなっている。今年のメジャー4大会のうち、ダンラップは4月のマスターズ、5月のPGAチャンピオンシップ、6月の全米オープンに出場する。残るメジャー、7月の全米オープンについては、プロ転向を決意したことにより、2023年の全米アマチュアカップ優勝で獲得していたワイルドカードが取り消されたため、世界ゴルフプロランキング（OWGR）を通して出場権を獲得する必要がある。
ダンラップは今週のOWGRで68位にランクインし、前週から4,061位上昇しました。これは、ダンラップがアメリカン・エキスプレス・2024を制した1986年の初年度以来、OWGR史上最大の上昇率です。
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