専門家らは、ハワイの山火事災害は、この群島で昔から存在し、前例もある多くの要因の結果であると述べている。
2018年にハリケーンの強風がハワイ諸島で山火事を引き起こした後、研究者たちは科学文献を徹底的に調べ、同様の災害を2件発見しました。
現在、ハリケーンの影響で再び山火事が州内を焼き尽くし、少なくとも80人が死亡、歴史ある町ラハイナはほぼ完全に破壊された。
科学者や山火事活動家らは、ハワイの火災は複数の要因によって拡大しており、今後さらに災害が発生する可能性が高いと述べている。
ハワイ山火事対策機構の共同ディレクター、エリザベス・ピケット氏は、「先週発生した火災は多くの人を驚かせましたが、予想外ではありませんでした」と述べています。熱帯雨林や滝があるにもかかわらず、ハワイは暑い場所であり、気温は上昇しています。
「すべてをコントロールすることはできないが、この災害は予測可能だった」と彼女は語った。
8月10日、ハワイの森林火災から煙が上がる。写真： AFP
8月8日、国立気象局が赤色警報を発令した時点で、火災はマウイ島、オアフ島、そしてハワイ島に広がり始めました。州の大部分、特にラハイナの町周辺では、数ヶ月にわたる干ばつに見舞われています。
つまり、小さな火花でさえ、すでに熱で乾ききった植物に瞬く間に燃え移り、風に煽られて住宅街へと燃え広がる可能性があるのです。
ハワイでは強風が頻繁に発生します。通常の夏の天候でも、風速は最大時速40マイル（約64キロ）に達することがあります。しかし、先週、島々を吹き荒れ、火災を煽った風は特に強く、国立気象局のデータによると、ハワイ島とオアフ島では突風が時速80マイル（約132キロ）以上、マウイ島では時速65マイル（約106キロ）近くに達しました。
ハワイ州当局者の中には、火災の規模に驚いたと認める者もいた。「私たちの島々に影響を与えなかったハリケーンが、これほど壊滅的な山火事を引き起こすとは予想していませんでした」と、ジョシュ・グリーン副知事は述べた。
マウイ島の位置とハリケーン・ドラの進路。画像： BBC
この風は、北太平洋の高気圧域と、8月8日にハワイ諸島の南数百マイルにあったハリケーン・ドラの中心の低気圧との間の気圧差によって生じたものと考えられている。
ハワイ大学の気象学者アリソン・ニュージェント氏は、ハリケーン「ドラ」がなくても、ハワイの山腹を吹く比較的乾燥した風は、火災を悪化させるには十分だっただろうと述べた。しかし、ハリケーン「ドラ」は風の強さを増したと彼女は述べた。
研究者らが発見した2つの事例でも、同様のシナリオが再現された。2007年には、熱帯低気圧がフロリダ州とジョージア州でくすぶっていた火災を煽り立てた。10年後には、ポルトガルとスペインの沿岸をハリケーンが襲い、両国で火災が発生し、30人以上が死亡した。
ニュージェント氏は、将来のハリケーンはハワイに直接上陸することは稀で、通過することが多いが、それでも島々に深刻な被害をもたらす可能性があると科学者が懸念するのは当然だと述べた。
人為的な気候変動とハワイの干ばつとの間には明確な関連性はないが、この地域全体の傾向としては降雨量が減少し、連続して乾燥した日数が増加している。
ハワイ州ホノルルの気象学者イアン・モリソン氏は、今年の雨季の降雨量は例年より少なく、夏に入ると異常に乾燥した天候になったと述べた。
ハワイにおける火災リスクを高める要因の一つは、外来種の燃えやすい草の生育です。他の多くの島々と同様に、マウイ島でも在来植物はサトウキビやパイナップルのプランテーション、そして牧畜業に取って代わられています。しかし、ここ数十年で農業活動は著しく減少しています。
ニュージェント氏の調査によると、2018年にハリケーン・レーンが襲来する前に、ハワイの耕作地と牧草地の60％が放棄され、その土地はシトロネラやシラカバなどの燃えやすい草に置き換えられていた。これらの草は、裸の牧草地を覆い、観賞用として島に持ち込まれたものだった。
どちらの種も火災後に繁殖するように適応しており、その後の火災の燃料を増やし、在来植物を駆逐します。
「裏庭に大量の雑草を撒いて、その間に非常に繊細な植物を植えるようなものです」と、オレゴン州立大学でハワイの侵略的外来種を研究しているリサ・エルズワース准教授は述べた。「これは、より多くの侵略的外来種を生み出し、より多くの山火事を引き起こす悪循環なのです」
研究者らは、2018年のハリケーン・レーン山火事で焼失した面積の85%以上が、外来種の可燃性の草や低木で占められていることを明らかにしました。地元の消防当局は、現在、そのような地域がハワイ島の約4分の1を占めていると推定しています。
山火事がハワイのリゾートタウンを破壊。動画：ロイター、AFP
これらの植生は、貴重な不動産がある人口密集地域に沿って広がることが多いため、ピケット氏は、このようなコミュニティが直面する火災リスクに対してより良く備えるために、政府の多額の投資と新たな政策が必要だと述べた。
物質的および人的被害に加え、山火事の影響は長期的にはハワイの景観にもダメージを与えます。
適度な火災が森林の健康状態（植物が必要とする栄養素の循環）を改善できる米国西部とは異なり、ハワイの生態系は山火事と共存するようには適応していないと、火災予防団体パシフィック・ファイア・エクスチェンジのコーディネーター、メリッサ・キメラ氏は述べた。
焼け落ちた在来植物は再生せず、外来種に取って代わられます。2007年の火災では、オアフ島でハワイの州花である黄色いハイビスカスがほぼ全滅しました。
一方、雨が降ると火災の残骸が海に流れ込み、サンゴを窒息させたり、水質を悪化させたりすることもあります。
「この地域の生態系にとって、火事は全く影響がありません」とキメラ氏は言った。「全く影響がありません」
ヴー・ホアン（ワシントン・ポスト紙によると）
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