À l’œil nu, le ciel nocturne compte plus de 9 000 points lumineux, mais cette partie observable ne représente qu’un petit coin de l’univers.
Simulation d'une éruption de l'étoile Proxima du Centaure. Photo : NRAO/S. Dagnello
Le système stellaire observable (visible) le plus proche est Alpha du Centaure, à environ 4,25 années-lumière de la Terre. L'étoile la plus proche de ce système tri-stellaire est Proxima du Centaure, mais en tant que naine rouge, elle est trop faible pour être observée sans télescope.
L'étoile la plus lointaine visible à l'œil nu est V762 Cas, une étoile variable située à 16 000 années-lumière de la Terre. Bien qu'elle puisse être 100 000 fois plus brillante que le Soleil, sa distance est si grande qu'elle ne peut être vue qu'avec la vision nocturne humaine, dans des conditions idéales.
Chaque étoile visible à l'œil nu est bien plus massive que le Soleil. Les étoiles de la taille du Soleil ou plus petites ne sont pas assez brillantes pour parcourir les années-lumière qui les séparent de la Terre et sont donc invisibles.
V762 Cas est l'étoile la plus lointaine visible à l'œil nu, mais ce n'est pas l'objet le plus lointain visible sans télescope. Ce titre revient à la galaxie d'Andromède. Contenant plus de mille milliards d'étoiles, la galaxie apparaît à l'œil nu comme une grande masse floue de la taille d'un poing tendu. En observant Andromède, vous voyez une lumière qui a voyagé il y a 2,5 millions d'années.
De plus, certains flashs et explosions augmentent temporairement leur luminosité jusqu'à atteindre des niveaux incroyables, les rendant visibles pendant une courte durée, même à des distances extrêmement grandes. Par exemple, en 2008, le sursaut gamma GRB 080319B était visible à l'œil nu pendant environ 30 secondes, bien qu'il se trouve à plus de 7,5 milliards d'années-lumière. Cela signifie que lorsque la lumière du sursaut a commencé à voyager, le système solaire n'était pas encore formé.
Une galaxie lointaine capturée par le télescope spatial James Webb. Photo : NASA/ESA/CSA/STScI
Les télescopes nous permettent d'observer des objets moins lumineux car ils captent davantage de lumière, et des objets plus lointains car ils agrandissent les images. Mais malgré les télescopes terrestres et spatiaux les plus avancés et les études les plus approfondies, les scientifiques ont cartographié moins de 3 % des étoiles de la Voie lactée et moins de 1 % des galaxies de l'univers observable.
Pour observer des objets plus éloignés, les experts exploitent un phénomène naturel unique : lorsque la lumière d'une étoile ou d'une galaxie lointaine traverse un amas géant d'objets célestes, la gravité de l'amas peut agrandir l'image, parfois de plus de 10 000 fois.
Ce phénomène, appelé lentille gravitationnelle, a permis aux astronomes de détecter l'étoile unique la plus lointaine jamais observée, Earendel. Earendel s'est formée seulement 900 millions d'années après le Big Bang, faisant ainsi partie de la première génération d'étoiles de l'Univers. Bien que la lumière d'Earendel mette 12,9 ans pour atteindre la Terre, l'étoile se trouve désormais à plus de 28 milliards d'années-lumière, car l'expansion de l'Univers s'accélère depuis le Big Bang.
Également à l'aide de lentilles gravitationnelles, les astronomes ont utilisé le télescope spatial James Webb pour mesurer précisément la distance de JADES-GS-z13-0, la galaxie la plus lointaine jamais observée. JADES-GS-z13-0 se trouve actuellement à plus de 33,6 milliards d'années-lumière de la Terre et s'est formée lorsque l'univers n'avait que 400 millions d'années. Les experts affirment que les humains pourront encore observer des objets cosmiques encore plus lointains à l'avenir.
Thu Thao (Selon l'espace )
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