Le prix Nobel a été critiqué pour ne récompenser que trois personnes dans un domaine donné, alors que la recherche peut être le fruit de grandes équipes.
L'Assemblée Nobel sélectionne trois personnes pour décerner le prix, selon les règles établies par son fondateur Alfred Nobel. Photo : Jonathan Nackstrand/AFP
Certains des esprits les plus brillants de la communauté scientifique seront honorés en début de semaine avec l'annonce des prix Nobel de physiologie ou médecine (2 octobre), de physique (3 octobre) et de chimie (4 octobre). Ces prix, créés il y a plus d'un siècle par l'industriel suédois Alfred Nobel, représentent l'apogée de la science et récompensent des avancées révolutionnaires fruit de décennies de recherche, selon CNN .
Au-delà du prestige, le prix suscite parfois controverses et colères quant aux lauréats et aux exclus, selon Martin Rees, cosmologiste et physicien britannique, ancien président de la Royal Society, la plus ancienne société scientifique du monde . L'un des défis du comité Nobel, selon Rees, réside dans le caractère de plus en plus collaboratif de la recherche scientifique. L'image du génie solitaire faisant une découverte a depuis longtemps disparu. De plus, des découvertes peuvent être réalisées simultanément par différentes équipes de recherche.
Cependant, selon les règles établies par Alfred Nobel en 1895, le comité Nobel ne peut récompenser qu'un maximum de trois personnes par prix. Cette exigence est un casse-tête. « Il peut s'agir d'un projet où plusieurs personnes travaillent en parallèle et ne peuvent s'exclure mutuellement. Il peut aussi s'agir d'une équipe, et il n'est pas certain que les personnes exclues ne soient pas des individus clés », a déclaré Rees.
Par exemple, le prix Nobel de physique 2017 a récompensé la découverte des ondes gravitationnelles, des « ondulations » spatiales créées par la collision de trous noirs à plus d'un milliard d'années-lumière de la Terre. Les principaux articles décrivant cette découverte ont été rédigés par près de 1 000 auteurs. Cependant, seuls trois d'entre eux ont reçu le prix : Rainer Weiss, Barry Barish et Kip Thorne. De même, un candidat fréquemment évoqué pour le prix Nobel de physiologie ou de chimie est la cartographie du génome humain, un projet révolutionnaire qui ne sera achevé qu'en 2022 et mobilisera des centaines de personnes.
David Pendlebury, directeur de l'analyse de la recherche à l'Institute for Scientific Information, qui identifie les personnes « dignes d'un prix Nobel » en analysant la fréquence à laquelle leurs pairs scientifiques citent leurs recherches clés au fil des ans, convient que la règle de trois est une source de pression. « La science traverse une véritable transformation, avec de plus en plus de groupes de recherche qui s'attaquent à des problèmes complexes dans le cadre de collaborations internationales. La règle de trois semble être un obstacle à la reconnaissance d'un groupe », a déclaré Pendlebury.
La règle selon laquelle le prix ne peut être attribué qu'à trois personnes découle des statuts de la Fondation Nobel, chargée d'exécuter la volonté de Nobel. Peter Brzezinski, secrétaire du comité du prix Nobel de chimie, a déclaré qu'il n'était pas prévu de modifier cette règle. Il a toutefois précisé que le comité avait suivi une procédure détaillée après la nomination des candidats fin janvier.
« Nous commençons le processus en demandant à des experts du monde entier de rédiger des rapports décrivant le domaine de découverte, de présenter les principaux travaux dans ce domaine et de mentionner les personnes ayant apporté les contributions les plus importantes », explique Brzezinski. « Nous lisons tous les articles, participons à des ateliers et rédigeons des rapports en comité. Au bout d'un certain temps, nous parvenons généralement à identifier un petit groupe de scientifiques à l'origine de la découverte. Si nous n'y parvenons pas, nous ne pouvons pas recommander le prix à l'Académie. »
Le Comité Nobel sépare généralement les recherches publiées des décennies à l'avance, estimant qu'il faut du temps pour que l'importance de certaines recherches scientifiques devienne évidente. Il se concentre également sur trois domaines scientifiques spécifiés dans le testament d'Alfred Nobel. Sont exclus les domaines tels que les mathématiques, l'informatique, les sciences de la terre et du climat et l'océanographie.
Même dans les domaines de la biomédecine, de la physique et de la chimie, seules cinq des 114 disciplines scientifiques différentes ont représenté plus de la moitié des prix Nobel décernés entre 1995 et 2017, selon une étude de 2020. Il s'agit de la physique des particules, de la physique atomique, de la biologie cellulaire, des neurosciences et de la chimie moléculaire. Mais Rees a souligné que la prise en compte des conséquences à long terme et la reconnaissance accrue de certains domaines peuvent parfois donner l'impression que le comité Nobel est déconnecté des priorités scientifiques actuelles.
L'intelligence artificielle (IA) en est un exemple : elle transforme la vie humaine à un rythme sans précédent. Deux grands noms du domaine sont Demis Hassabis et John Jumper, les créateurs d'AlphaFold de Google DeepMind, un programme d'IA qui décode la structure 3D des protéines à partir des chaînes d'acides aminés. Ils ont remporté le prix Lasker, doté de 250 000 $, cette année et le prix Breakthrough l'année dernière. Bien que leurs recherches aient été publiées il y a seulement deux ans, elles ont été citées plus de 8 500 fois, selon Pendlebury.
Le comité Nobel décerne parfois des prix pour des découvertes récentes, comme le prix Nobel de chimie 2020 décerné à Emmanuelle Charpentier et Jennifer Doudna, moins de dix ans après leur article de 2012 sur la technique d'édition génétique CRISPR-Cas9. Cependant, Pendlebury a déclaré qu'un prix Nobel pour l'IA cette année était peu probable. Il a qualifié le comité Nobel de « conservateur ».
Une autre critique du prix Nobel concerne le manque de diversité parmi ses lauréats. De plus en plus de femmes ont reçu des appels de Stockholm ces dernières années, mais c'est une goutte d'eau dans l'océan. L'année dernière, Carolyn Bertozzi, lauréate du prix Nobel de chimie, était la seule femme nommée. Aucune femme n'a été nommée en 2021 ni en 2019, lorsque le comité Nobel a demandé aux nominateurs de prendre en compte la diversité en termes de genre, de géographie et de domaine d'études. L'astrophysicienne Andrea Ghez a partagé le prix Nobel de physique en 2020, la même année où Doudna et Charpentier ont remporté le prix Nobel de chimie.
Pendlebury estime que le manque de diversité au sein du Prix Nobel est principalement dû au nombre de lauréats. « Ils examinent des recherches publiées il y a 20 ou 30 ans, à une époque où il n'y avait pas autant de femmes scientifiques de renom qu'aujourd'hui. Je pense donc qu'avec le temps, davantage de femmes seront sélectionnées », affirme Pendlebury. Les femmes sont également moins susceptibles d'être citées comme scientifiques de premier plan dans des articles scientifiques.
An Khang (selon CNN )
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