Pendant que le secrétaire à la Défense Austin était hospitalisé pour une opération chirurgicale, les informations étaient gardées si secrètes que même son adjoint n'était pas au courant de la situation.
Pendant quatre jours au début du mois, la plupart des responsables à Washington, y compris le président Joe Biden, n’avaient aucune idée de qui dirigeait le Pentagone.
Le secrétaire à la Défense Lloyd Austin a été transporté d'urgence au centre médical militaire Walter Reed le jour de l'An, souffrant de fortes nausées et de douleurs. Il a fallu huit jours au président Biden pour en comprendre la raison.
Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, lors d'une conférence de presse conjointe avec son homologue israélien, Yoav Gallant, à Tel Aviv, le 18 décembre. Photo : Reuters
Le ministère de la Défense a connu une série d'événements sans précédent. Le secrétaire Austin, sixième dans l'ordre de succession à la présidence et deuxième dans la chaîne de commandement militaire après le président, est dans l'impossibilité d'exercer ses fonctions. Son adjointe, la secrétaire adjointe à la Défense Kathleen Hicks, a été sollicitée pour prendre la relève alors qu'elle était en vacances sur une plage de Porto Rico, quelques jours avant que le président Biden ne soit informé.
Seule une poignée de collaborateurs étaient au courant de l'hospitalisation du secrétaire Austin. La plupart des autres membres du ministère de la Défense, y compris le secrétaire adjoint Hicks, n'en étaient pas informés, selon le Pentagone. Sasha Baker, la plus haute responsable politique du ministère de la Défense et la plus haute fonctionnaire du Pentagone à l'époque, a assisté à une réunion à la Maison-Blanche le 3 janvier sans savoir que le secrétaire Austin avait été hospitalisé.
Selon les observateurs, l'incident au Pentagone a soulevé des doutes sur la manière dont le gouvernement américain assure la continuité des opérations des départements lorsque les dirigeants sont incompétents ou incapables de prendre des décisions.
L'annonce de l'hospitalisation du secrétaire Austin a immédiatement suscité une vive réaction publique. Des parlementaires, dont certains démocrates, ont exprimé leur indignation face à cette dissimulation. Des responsables de la Maison Blanche et du Pentagone ont exprimé leur frustration face à l'absence de divulgation publique de l'état de santé du chef du département de la Défense.
De nombreuses questions subsistent sur la chaîne des événements entourant l'hospitalisation du secrétaire Austin, notamment sur qui était responsable, quand et pourquoi il n'y a pas eu d'informations plus claires.
Au moment où le président Biden a finalement été informé, cela faisait plus d'une semaine que le secrétaire Austin, 70 ans, avait été hospitalisé pour des complications liées à une précédente opération chirurgicale pour traiter un cancer de la prostate, et plus de trois semaines depuis sa première hospitalisation juste avant Noël.
Austin s'est rendu pour la première fois au centre médical militaire Walter Reed le 22 décembre pour une ablation de la prostate. Il a été placé sous anesthésie générale pendant l'intervention. Des responsables de la Défense ont déclaré que de nombreux collaborateurs du secrétaire ignoraient qu'il subissait une intervention médicale complexe nécessitant une hospitalisation. Cependant, le secrétaire adjoint Hicks a été muté à la tête du Pentagone pendant cette période.
Le soir du 1er janvier, le secrétaire Austin souffrit de fortes douleurs abdominales et fut transporté en ambulance à l'hôpital Walter Reed, où il fut placé en soins intensifs. Les médecins diagnostiquèrent une infection urinaire et une accumulation de liquide dans l'abdomen, nécessitant son hospitalisation aux urgences pendant plusieurs jours.
Le jour où Austin a été hospitalisé, la cheffe d'état-major du Pentagone, Kelly Magsamen, était malade de la grippe et son adjoint n'était pas à Washington, selon des responsables américains au courant du dossier, un facteur qui a contribué au retard dans la publication de l'information.
Le 2 janvier, la secrétaire adjointe Hicks, en vacances à Porto Rico avec sa famille, a été informée par le Pentagone qu'elle devait assumer certaines fonctions du secrétaire Austin. Cette demande a surpris, car Hicks avait prévu de prendre des vacances et aurait normalement dû se trouver à Washington pour exercer les fonctions de secrétaire à la Défense.
La secrétaire adjointe Hicks n’a pas été informée de la raison de cette décision soudaine, mais elle n’a pas demandé pourquoi.
L'équipe médiatique qui voyage régulièrement avec Hicks, même en vacances, a tout préparé pour elle dans sa chambre d'hôtel, lui demandant de s'en tenir au travail et non de marcher sur la plage.
Un responsable du Pentagone a déclaré que le secrétaire adjoint Hicks avait commencé à prendre certaines décisions de gestion et opérationnelles de routine au nom du secrétaire Austin, et qu'il était « pleinement autorisé et prêt à aider le président sur d'autres questions militaires si nécessaire ».
Le même jour, la nouvelle de l'hospitalisation du secrétaire Austin parvint à plusieurs responsables, dont le chef d'état-major interarmées Charles Brown. Cependant, M. Brown ne reçut aucune information détaillée sur les raisons de l'hospitalisation du secrétaire Austin ni sur l'état de santé du chef du Pentagone.
Au cours des deux jours suivants, la santé du secrétaire Austin a continué à être gardée secrète par un petit groupe de ses assistants.
Alors que le secrétaire Austin était hospitalisé et que la Maison Blanche et les hauts responsables du Pentagone ne savaient pas qui était responsable, l'armée américaine a mené une frappe de drone contre un chef de milice soutenu par l'Iran à Bagdad, une action qui avait été approuvée à l'avance par le secrétaire Austin.
Le major-général de l'armée de l'air Pat Ryder a informé les journalistes le 4 janvier de la frappe aérienne, mais n'a pas mentionné où se trouvait M. Austin.
L'armée américaine a également lancé un ultimatum aux forces houthies au Yémen, exigeant que le groupe cesse ses attaques contre les cargos dans la mer Rouge ou qu'il en subisse les conséquences.
La secrétaire adjointe Hicks a ensuite continué à exercer certaines fonctions pendant son séjour à Porto Rico et la Maison Blanche n'en a pas été informée.
La secrétaire adjointe à la Défense américaine Kathleen Hicks assiste à une cérémonie commémorative du 11 septembre au Pentagone en septembre 2023. Photo : AFP
Le même jour, le chef d'état-major Magsamen a partagé des informations concernant la santé du secrétaire Austin avec le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan, qui a ensuite relayé l'information au président Biden.
Magsamen a également informé d'autres hauts responsables militaires que le secrétaire Austin souffrait de problèmes de santé. Le Pentagone a indiqué que Hicks et Magsamen avaient commencé à faire des déclarations publiques, bien que Hicks semblait ignorer que son supérieur souffrait de complications suite à une opération chirurgicale.
Le 5 janvier à 17h03, le Pentagone a annoncé que le secrétaire Austin avait été hospitalisé pour une « intervention médicale non urgente », sans fournir plus de détails. Le communiqué précisait qu'il avait repris toutes ses fonctions, bien qu'aucune annonce préalable n'ait été faite concernant la nomination du secrétaire adjoint Hicks à la tête du Pentagone.
Les commissions de surveillance du Congrès ont été informées de l'hospitalisation du secrétaire Austin quelques minutes seulement avant la publication d'un communiqué du Pentagone. À ce moment-là, Austin était à Walter Reed depuis près de cinq jours pour sa deuxième hospitalisation.
Le lendemain, il a publié une deuxième déclaration promettant une plus grande transparence. Mais lors de son entretien du 6 janvier avec le président Biden, le secrétaire à la Défense n'a pas révélé son état de santé, et le président n'a pas semblé le lui demander.
John Kirby, porte-parole du Conseil de sécurité nationale des États-Unis, a déclaré que la Maison Blanche avait fait pression sur le Pentagone pour obtenir une réponse, mais que les hauts responsables du ministère de la Défense ne le savaient pas non plus.
« Il s'agit d'une affaire médicale qui me concerne et j'assume l'entière responsabilité de mes décisions de divulguer des informations », a souligné le secrétaire Austin le week-end dernier.
Le 7 janvier, le major-général Ryder a publié une déclaration indiquant que le secrétaire Austin avait parlé avec Hicks et les principaux commandants militaires et qu'il se rétablissait, mais n'a pas fourni de détails sur les raisons pour lesquelles Austin avait subi une intervention chirurgicale ou s'il s'agissait de sa deuxième hospitalisation.
Le 8 janvier, le Pentagone s'est engagé à mener une enquête interne sur l'incident. Magsamen a publié une note sur les modalités de divulgation d'informations à l'avenir, tandis que la Maison Blanche rappelait aux agences gouvernementales comment informer tous les départements concernés.
Mais la maladie du secrétaire Austin restait un mystère une semaine après son hospitalisation. Le Pentagone a répété à plusieurs reprises que cette opacité était inexcusable, mais a invoqué plusieurs raisons, notamment la confidentialité du secrétaire, la grippe de Magsamen et des malentendus internes.
Quelques minutes avant une conférence de presse prévue à 14h30 le 9 janvier, le Pentagone a publié une déclaration de près de 400 mots fournissant des informations sur le cancer de la prostate du secrétaire Austin, l'opération qu'il a subie et les complications qui l'ont forcé à retourner à l'hôpital.
Alors que Ryder informait les journalistes au Pentagone, le porte-parole du Conseil de sécurité nationale, Kirby, a déclaré aux journalistes de la Maison Blanche que le président Biden n'avait appris le diagnostic de cancer d'Austin que plus tôt dans la journée, et non directement du secrétaire à la Défense.
Le 10 janvier, Austin était hospitalisé depuis dix jours après son opération. Il demeure à la tête du Pentagone.
Vu Hoang (Selon WSJ, Reuters, AFP )
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