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| La sonde spatiale japonaise atterrit sur la Lune. (Source : JAXA) |
En cas de succès, SLIM, qui entrera en orbite le 25 décembre 2023, sera le premier vaisseau spatial japonais à entamer une mission vers la Lune, après les atterrissages de l'Union soviétique, des États-Unis, de la Chine et de l'Inde sur le seul satellite naturel de la Terre.
La JAXA espère que cette expédition contribuera à clarifier l'origine de la Lune en analysant la composition des roches que l'on pense faire partie de la surface de ce corps céleste grâce aux caractéristiques supérieures de SLIM, le vaisseau spatial surnommé « Moon Sniper ».
Selon l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, le vaisseau spatial SLIM est conçu pour tester une technologie d'atterrissage de précision sur la surface d'objets gravitationnels avec une précision sans précédent, à un peu moins de 100 mètres de la cible prévue, contrairement aux atterrisseurs lunaires précédents, qui avaient une précision de plusieurs kilomètres à plusieurs dizaines de kilomètres.
La JAXA espère également que l'atterrissage réussi de SLIM créera une transition entre l'ère de « l'atterrissage là où c'est possible » et « l'atterrissage là où c'est souhaité » pour les futures missions d'exploration lunaire, qui pourraient inclure la recherche d'eau, nécessitant un atterrissage de précision sur un terrain accidenté, comme des surfaces en pente.
La sonde SLIM a été lancée par une fusée H2A le 7 septembre 2023 depuis le centre spatial de Tanegashima, dans la préfecture de Kagoshima, au sud-ouest du Japon. Initialement prévu pour mai 2023, le lancement a été retardé en raison de l'échec de la fusée japonaise H3 de nouvelle génération quelques mois plus tôt. Le lancement a été à nouveau reporté en août 2023 en raison des conditions météorologiques.
La mission lunaire SLIM intervient alors que de nombreux pays tentent d'explorer ce corps céleste. Après les États-Unis, l'Union soviétique et la Chine, l'Inde est devenue le quatrième pays à réussir l'atterrissage d'un vaisseau spatial sur la Lune. L'atterrisseur indien Chandrayaan-3 atterrira près du pôle Sud lunaire en août 2023.
Cependant, atterrir sur la Lune n'est pas une mince affaire. En avril 2023, l'atterrisseur lunaire Hakuto-R de la société japonaise Ispace s'est écrasé sur la Lune lors d'une tentative d'atterrissage. En août 2023, l'atterrisseur lunaire Luna-25 s'est également écrasé sur la Lune lors d'une tentative d'atterrissage.
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