La Chine est sur le point d'achever la construction d'une « super-usine » de fabrication de missiles capable de produire 50 unités par an. À quoi rêve-t-elle ?

L'industrie chinoise des fusées est sur le point de tourner une nouvelle page. Selon les scientifiques impliqués dans le projet, le pays construit une usine d'assemblage de fusées d'une ampleur sans précédent, capable de produire jusqu'à 50 fusées Longue Marche 8 par an.

Sắp có 'siêu nhà máy' chế tạo tên lửa, Trung Quốc tham vọng gì?

La nouvelle rampe de lancement est en cours de construction à Wenchang, Hainan, à raison d'une étape tous les 10 jours. (Source : Xinhua)

Une fois achevée l'année prochaine, la « super-usine de fusées » de l'île tropicale de Hainan doublera presque la capacité annuelle de la Chine. Il s'agit également actuellement de la plus grande usine de production de fusées au monde .

La Chine prévoit d'utiliser ce lanceur de taille moyenne pour envoyer plus de 1 000 satellites dans l'espace chaque année, soit le même rythme que SpaceX, la société du milliardaire Elon Musk. La nouvelle fusée est également conçue pour placer des satellites sur une orbite plus haute que celle des satellites Starlink de SpaceX. Cette altitude plus élevée permettrait aux satellites chinois de surveiller, voire de surpasser, leurs concurrents américains.

Song Zhengyu, un scientifique chevronné en fusées de l'Académie chinoise de technologie des lanceurs (CALT) qui dirige l'équipe Longue Marche 8, a déclaré que la course à la « construction d'une constellation de satellites géants propulse l'industrie spatiale chinoise dans une nouvelle ère », selon un article publié dans le China Astronautical Journal en avril 2023.

Vers des lignes de production modernes

Pour rattraper son retard sur le service Starlink de SpaceX, la Chine prévoit de lancer près de 13 000 satellites en orbite, en plus des 4 000 déjà lancés. Pékin vise également à perturber les services mondiaux de Starlink avec un projet baptisé « GW ».

Cependant, les scientifiques chinois affirment que la gamme actuelle de missiles de Pékin n'est pas encore à la hauteur. La plupart des fusées Longue Marche sont soit trop petites, soit trop grandes. De plus, les méthodes de production chinoises actuelles ne permettent pas d'atteindre la vitesse requise par le projet « GW ».

Dans la fabrication traditionnelle de missiles, les ouvriers assemblent différentes pièces et les fixent au missile à un emplacement fixe. Le missile lui-même ne se déplace pas en ligne droite, mais reste immobile pendant que les ouvriers se déplacent pour terminer l'assemblage. Aujourd'hui, certains fabricants de missiles modernes ont commencé à utiliser des techniques d'assemblage à la chaîne par impulsions, similaires à celles utilisées pour la construction d'avions de chasse, afin d'accélérer l'assemblage et de réduire les coûts.

SpaceX a développé un système automatisé appelé « Falcon 9 Integrated Assembly Line », qui utilise des impulsions synchronisées pour déplacer les pièces de la fusée rapidement et efficacement lors de l'assemblage. Cette méthode permet à SpaceX de produire davantage de fusées à un coût inférieur aux méthodes traditionnelles.

Selon l'équipe de scientifiques, l'usine de fabrication de Long March 8 à Wenchang, Hainan, en Chine, aura une méthode d'assemblage similaire à celle de SpaceX, mais présentera néanmoins certains avantages uniques.

Pour qu'une chaîne de production d'impulsions fonctionne efficacement, il est essentiel de disposer d'un approvisionnement régulier en composants de haute qualité afin de produire rapidement le produit final. En Chine, cette tâche peut être relativement simple et compétitive en termes de coûts, car l'« usine du monde » dispose d'une importante capacité de production pour une large gamme de produits industriels, y compris ceux exigeant une haute précision.

Réduire les coûts

Selon un rapport récent de chercheurs de China Aerospace, le lancement de la fusée Longue Marche actuelle en orbite basse (LEO) coûte environ 3 300 dollars par kilogramme, soit un prix similaire à celui de la fusée Falcon 9. C'est pourquoi les scientifiques de l'équipe de Song Zhengyu cherchent des moyens de réduire le coût de la Longue Marche 8.

Les essais de méthode sont un processus méticuleux qui implique la mesure des fréquences naturelles et de la géométrie, ce qui peut aider les ingénieurs à mieux comprendre le comportement de la structure d'une fusée sous différentes charges et conditions. Historiquement, les fusées qui n'ont pas subi d'essais de méthode ont échoué.

La Longue Marche 8 est la première fusée au monde à avoir réussi son vol spatial sans procédure d'essai grandeur nature. Les scientifiques chinois ont utilisé des simulations pour obtenir les paramètres de mouvement nécessaires à un lancement réussi, même après le retrait des propulseurs et le remplacement de pièces.

En utilisant les derniers outils de conception et de simulation, le « cycle de développement » de la fusée a été raccourci de 12 mois et de grandes économies ont été réalisées sur les coûts de test, a déclaré l'équipe.

Plus précis et plus facile à contacter

En outre, les scientifiques chinois ont également développé une nouvelle méthode pour « guider » et contrôler les missiles pendant le vol.

Plus précisément, lors de la première partie de la deuxième phase du test, le missile « glisse » le long d'une sous-orbite vers une cible spécifique. Ensuite, lors de la deuxième partie, il vole sur ses propres moyens pour atteindre l'orbite cible. Cette méthode permet aux scientifiques de contrôler plus précisément la trajectoire du missile et de l'aider à corriger automatiquement tout écart par rapport à la trajectoire prévue.

L'équipe de Long a déclaré que la fusée est optimisée pour placer des satellites en orbite héliosynchrone (SSO) à une altitude de 700 km, plus élevée que la plupart des satellites Starlink fonctionnant actuellement à une altitude d'environ 550 km.

Actuellement, l'orbite SSO est principalement utilisée par les satellites d'observation de la Terre. Son orbite est synchronisée avec le Soleil, ce qui permet au satellite de survoler n'importe quel point de la Terre à la même heure locale chaque jour, facilitant ainsi les mesures de température, de croissance de la végétation et des courants océaniques.

L'orbite SSO présente des avantages et des inconvénients par rapport à l'orbite LEO, utilisée par la plupart des satellites Starlink. L'un de ses avantages est qu'elle permet une collecte de données plus cohérente et plus précise, puisque les satellites survolent la même zone à la même heure de la journée. Étant situés plus haut, les satellites en orbite SSO sont également plus faciles à contacter, car ils bénéficient d'une meilleure visibilité vers les stations au sol.

Cependant, l'orbite SSO présente des inconvénients. Atteindre cette orbite nécessite davantage d'énergie et, comme les satellites en SSO sont plus éloignés de la Terre que ceux en LEO, ils peuvent être moins réactifs et transmettre les données plus lentement.

Les scientifiques pensent que si la Chine peut utiliser des satellites en orbite SSO pour suivre les satellites Starlink et collecter des données sur leurs mouvements, elle pourrait utiliser ces informations pour interférer ou perturber les opérations de Starlink.

Compte à rebours avant le lancement de la fusée

La nouvelle usine de fusées chinoise fait partie d'un centre spatial commercial en construction à Wenchang, qui devrait lancer sa première fusée en juin de l'année prochaine.

La structure principale de la première rampe de lancement a été achevée 20 jours plus tôt que prévu, avec un assemblage à un rythme « d'une étape tous les 10 jours », selon CATL.

Selon la municipalité de Wenchang, la saison des pluies et des typhons qui approche à Hainan pourrait ralentir la construction. Cependant, la municipalité a indiqué qu'elle fournissait proactivement des services d'assistance sur site pour le projet, prenant en charge diverses tâches, notamment les formalités administratives et les autorisations, afin d'accélérer les procédures administratives.

Source