Un scénario positif verrait la troisième plus grande économie mondiale croître à un taux potentiel plus élevé, le gouvernement prévoyant d'équilibrer son budget d'ici l'exercice 2026. Cependant, les coûts d'emprunt augmentent.
La décision de la Banque du Japon (BoJ) du 28 juillet d'autoriser les rendements des obligations d'État japonaises (JGB) à dépasser le plafond précédent de 0,5 % à 1 % a provoqué une forte hausse des rendements. C'est la première fois en neuf ans que ce rendement dépasse 0,6 %.
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| Tokyo serait assise sur une montagne de dettes. (Source : Nikkei Asia) |
Endetté mais toujours en train de dépenser
Pendant ce temps, le Japon continue de dépenser. Le Premier ministre Fumio Kishida s'est engagé à porter les dépenses de défense à 2 % du PIB d'ici l'exercice 2027, contre environ 1 % actuellement, et à doubler le budget de la garde d'enfants pour le porter à 3 500 milliards de yens (25 milliards de dollars) par an. Il prévoit d'émettre 20 000 milliards de yens d'obligations Green Transformation (GX) au cours de la prochaine décennie.
Alors que les obligations GX sont remboursées par le biais d'un système de tarification et de taxe sur le carbone, le gouvernement de M. Kishida n'a pas encore arrêté de plan pour couvrir l'augmentation attendue des dépenses de défense et des budgets supplémentaires consacrés à la garde d'enfants.
Face à une société très âgée, le gouvernement japonais devrait consacrer près d’un quart de son PIB à la protection sociale, comme les soins infirmiers et les retraites, au cours de l’exercice budgétaire commençant en avril 2040.
Jusqu’à présent, rien de tout cela n’a effrayé les investisseurs mondiaux comme le plan fiscal de l’ancienne Première ministre britannique Liz Truss, qui a propulsé les rendements des obligations d’État britanniques à leurs plus hauts niveaux depuis la crise financière mondiale et a précipité la chute du gouvernement de Truss après seulement 44 jours au pouvoir.
Plusieurs facteurs contribuent à dégonfler la bombe à retardement que constitue la dette japonaise. Les entreprises détiennent d'importantes liquidités et ont peu emprunté. Les obligations d'État japonaises ont une maturité moyenne relativement longue et sont principalement détenues sur le marché intérieur, avec un excédent courant important et une rare période d'inflation.
« Il est difficile d'imaginer une crise de la dette au Japon. Mais une note A ne signifie pas qu'il n'y a aucun risque. Si la croissance et l'inflation reviennent à des niveaux bas, les ratios d'endettement ont tendance à augmenter », a déclaré Krisjanis Krustins, responsable des notations souveraines pour la région Asie-Pacifique chez Fitch Ratings.
Sous le précédent gouverneur de la BoJ, Haruhiko Kuroda, et sous le gouverneur Kazuo Ueda, la banque centrale a guidé les taux d'intérêt dans une bande autour ou en dessous de zéro et, dans le cadre d'un programme massif d'achat d'actifs, la BoJ détient désormais environ la moitié de toutes les obligations d'État.
« La banque centrale ne peut pas se permettre de monétiser la dette publique », a déclaré Tohru Sasaki, responsable de la recherche macroéconomique japonaise chez JPMorgan Chase. « La BoJ pourrait racheter de la dette si nous rencontrons des difficultés. Je ne dis pas cela avec optimisme, mais avec pessimisme. »
Le Japon prévoit de consacrer 22,1 % de son budget de l'exercice en cours au paiement des intérêts et au rachat de dettes. Conscient de ce constat et de l'augmentation du fardeau de la dette, le ministre des Finances Shunichi Suzuki a averti en mars dernier que « les finances publiques japonaises connaissent une croissance sans précédent ».
Dangers potentiels
Pourtant, la confiance des investisseurs dans les finances japonaises semble intacte, a déclaré Christian de Guzman, analyste senior de la dette pour le Japon chez Moody's Investors Service. Si le Japon peut être rassuré quant au fait que son endettement ne causera pas de dommages économiques majeurs dans un avenir proche, les économistes perçoivent toujours des dangers.
« La sortie de la BoJ de l'assouplissement quantitatif prendra des années et nécessitera des garde-fous. Si elle est mal menée, elle pourrait semer le chaos sur le marché obligataire », a déclaré Shigeto Nagai, responsable de l'économie japonaise chez Oxford Economics au Royaume-Uni.
Kim Eng Tan, directeur principal de S&P Global Ratings, a averti que si les banques centrales augmentaient soudainement leurs taux d’intérêt ou resserraient leur politique monétaire, elles découvriraient « de nombreuses vulnérabilités cachées ».
La faible croissance liée au vieillissement et à la diminution de la population japonaise constitue également un risque majeur. Sans croissance significative de la productivité, la faible population en âge de travailler du Japon rendra difficile le maintien ou la croissance du pays. Comme l'ont souligné les observateurs, le principal facteur de risque social pour le Japon est d'ordre démographique.
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| La faible croissance démographique du Japon, due au vieillissement et à la diminution de sa population, constitue un risque majeur. (Source : Shutterstock) |
L'inflation, alimentée par une croissance des salaires en retard, pourrait être la panacée aux problèmes d'endettement. Les prix à la consommation ont de nouveau augmenté en juin, dépassant l'objectif de 2 % de la Banque du Japon pour le 15e mois consécutif.
Malgré des taux d’intérêt autour de zéro, le Japon connaît désormais une inflation plus rapide que les États-Unis, où la Réserve fédérale vient d’augmenter ses taux d’intérêt la semaine dernière.
Si une inflation soutenue devait se produire au Japon, elle aurait un impact positif sur le PIB et le ratio dette/PIB, et aurait également tendance à être positive pour les recettes publiques, a déclaré Krustins. Mais à un moment donné, le Japon devra consolider sa dette et maîtriser ses dépenses, malgré le vieillissement de sa population, préviennent les économistes.
Parallèlement, Ranil Salgado, chef de la mission du FMI au Japon, a averti que Tokyo se trouvait face à un choix : augmenter les impôts ou réduire les dépenses. Selon lui, une augmentation politiquement impopulaire de la taxe sur la consommation constitue la meilleure solution pour répondre aux importants besoins de dépenses. « Dans un pays comme le Japon, où la population est vieillissante, la meilleure façon de taxer les revenus permanents ou la consommation permanente est une taxe sur la consommation », a-t-il déclaré.
En fin de compte, la tâche de prévenir une crise de la dette pourrait incomber à la BoJ et dépendre de la capacité du secteur privé japonais à innover pour stimuler la croissance, a déclaré Richard Koo, économiste en chef à l'Institut de recherche Nomura et auteur de The Balance Sheet Crisis: Japan's Struggle .
« Le seul emprunteur restant est le gouvernement », a déclaré Koo. « J'aimerais que la BoJ abandonne son programme d'assouplissement quantitatif et transfère progressivement ces avoirs à des investisseurs privés. »
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