La Maison Blanche tente d'apaiser les inquiétudes concernant l'âge de Biden

La Maison Blanche prend des dispositions logistiques pour aider M. Biden à éviter les faux pas, tout en soulignant que son âge lui donne l’avantage de l’expérience.

Début juin, le président Biden est tombé sur scène après avoir trébuché sur un petit sac de sable servant à maintenir un prompteur lors de son discours de remise des diplômes à l'Académie de l'armée de l'air du Colorado. Cet incident a rappelé une fois de plus au public que M. Biden, âgé de 80 ans, est le président américain le plus âgé de l'histoire et qu'il est peut-être trop âgé pour exercer un autre mandat.

Deux sources proches du dossier ont déclaré qu'après l'incident, les conseillers du chef de la Maison Blanche se sont réunis pour trouver des moyens de garantir que des incidents similaires ne se reproduisent plus.

Ils tentent d'apaiser les inquiétudes concernant l'âge de M. Biden depuis la campagne de 2020. Mais le défi devrait être plus difficile lors de la campagne de 2024, car tout « faux pas » du président attirera davantage l'attention et convaincra les électeurs qu'il devrait envisager de prendre sa retraite.

« Physiquement, il est assez fragile. Il est même tombé de vélo une fois », a déclaré un ancien diplomate occidental sous couvert d'anonymat. « Il n'a pas la force physique d'Obama ou des présidents plus jeunes. Biden aura 86 ans à la fin de son second mandat. C'est très vieux pour un Européen. »

Biden trébuche sur scène — Le président américain Joe Biden trébuche en regagnant son siège après avoir prononcé un discours à l'Académie de l'armée de l'air du Colorado, le 1er juin. Vidéo : *Reuters*

Les assistants et conseillers du président Biden semblent chercher à minimiser l'activité physique liée à son travail. Le président américain a fait une montée emblématique des escaliers d'Air Force One, se retournant et saluant de la main, mais Biden a glissé et est tombé en embarquant à bord d'Air Force One à Varsovie, en Pologne, en février. Il a également trébuché trois fois sur les escaliers de l'avion à la base aérienne d'Andrews en mars 2021.

Des conseillers ont récemment fait en sorte que M. Biden emprunte un escalier plus court pour embarquer à bord d'Air Force One, au lieu du long escalier qu'il utilise pour accéder à la soute de l'avion. Lors d'un récent voyage à Philadelphie, M. Biden a emprunté le court escalier pour embarquer à bord d'Air Force One depuis Andrews. Il a emprunté le long escalier pour descendre à son arrivée, mais il a emprunté le court escalier pour quitter Philadelphie quelques heures plus tard.

La Maison Blanche n'a pas répondu directement à la question de savoir si les escaliers courts constituent une solution pour réduire le risque de chute du président américain. Selon les statistiques de NBC News, M. Biden a utilisé des escaliers courts deux fois plus souvent depuis sa chute à l'Académie de l'Air début juin. Au cours des sept dernières semaines, le chef de la Maison Blanche a utilisé des escaliers courts 31 fois sur 37 pour monter et descendre de l'avion.

Le président Joe Biden monte à bord d'Air Force One par un court escalier à la base aérienne d'Andrews, aux États-Unis, le 20 juin. Photo : AFP — Le président Joe Biden monte à bord d'Air Force One par un court escalier à la base aérienne d'Andrews, aux États-Unis, le 20 juin. Photo : *AFP*

Le président américain pourrait également adopter une stratégie d'« économie d'énergie ». Selon la pratique diplomatique, lors de ses déplacements à l'étranger, M. Biden s'entretiendra avec les dirigeants lors de dîners après une série de réunions. Ces événements moins formels offrent aux dirigeants l'occasion de tisser des liens.

Plus tôt ce mois-ci, M. Biden a sauté le dîner lors du sommet de l'OTAN en Lituanie, ses assistants affirmant qu'il se préparait à des réunions et à un discours important le lendemain.

« Les dîners sont l'occasion de nouer des contacts. Mais Biden a tissé des liens au fil du temps », a déclaré Jonathan Finer, conseiller adjoint à la sécurité nationale à la Maison Blanche.

Biden s'est souvent trompé, ce qui a suscité des inquiétudes quant à son manque de vivacité d'esprit. Le 28 juin, il a voulu dire que le président russe était en train de perdre la guerre en Ukraine, mais a parlé de « la guerre en Irak ». Il n'a pas semblé se rendre compte de son erreur et n'a pas corrigé sa réponse aux journalistes.

Le soir du 27 juin, M. Biden a également fait une erreur lors d'un événement de collecte de fonds de campagne, confondant l'Inde avec la Chine en mentionnant la visite du Premier ministre Narendra Modi à la Maison Blanche.

Pour éviter de tels incidents, la Maison Blanche prend des mesures familières à de nombreux hauts fonctionnaires, comme l'augmentation de la taille de police des prompteurs. M. Biden utilise également des post-its pour noter les points qu'il doit aborder lors des réunions.

Le président Joe Biden assiste à une réunion à la Maison Blanche le 19 juillet. Photo : AFP — Le président Joe Biden assiste à une réunion à la Maison Blanche le 19 juillet. Photo : *AFP*

Les Républicains voient l'âge de Biden comme une faiblesse qu'ils peuvent exploiter. L'ancien président Donald Trump a publié des vidéos de la chute de Biden sur les réseaux sociaux.

Un ancien responsable de la Maison-Blanche a déclaré que les conseillers de Biden avaient réfléchi à la stratégie à adopter face aux Républicains. L'année dernière, les alliés de Biden avaient proposé une somptueuse fête d'anniversaire pour ses 80 ans, afin de montrer qu'il « saluait ouvertement cet événement important plutôt que de l'éviter ». Mais le président a finalement passé son anniversaire en famille, comme d'habitude.

En mai, M. Biden a souligné les avantages de son âge lors de sa campagne. « J'ai accumulé beaucoup de bonnes choses et je comprends le monde mieux que la plupart des gens. J'ai plus d'expérience en tant que candidat que quiconque. Je pense avoir prouvé que j'étais une personne honorable et efficace », a-t-il déclaré.

Les conseillers de Biden prévoient d'utiliser cet argument tout au long de la campagne, insistant sur le fait que les républicains ne font que recycler une attaque lancée par Trump, 77 ans, lors de la campagne présidentielle de 2020. Ils soutiennent que les décennies d'expérience politique de Biden lui ont permis de remporter des victoires législatives que ses prédécesseurs plus jeunes, Bill Clinton et Barack Obama, n'ont pas réussi à obtenir.

Se présenter à la présidence est un processus épuisant, même pour les candidats les plus agiles et dynamiques. En 2020, la pandémie de Covid-19 a été bénéfique pour Biden, car les événements en présentiel ont été limités, lui évitant ainsi de se déplacer dans plusieurs villes pour rencontrer les électeurs.

Dans la campagne de 2024, la présidence en exercice a allégé son fardeau, avec des avions, des hélicoptères, des cortèges et un personnel à temps plein à la disposition de Biden.

Sa santé est également surveillée « aussi attentivement que possible ». Les examens médicaux annuels montrent que le président américain ne souffre d'aucun problème de santé grave, mais son médecin personnel, Kevin O'Connor, « le surveille toujours avec la plus grande attention, qu'il le veuille ou non », a déclaré un proche conseiller.

Ses conseillers dissipent les doutes quant à son inaptitude à occuper ce poste en raison de son âge et de son état de santé, soulignant des cas où M. Biden a dû veiller tard ou se lever tôt pour s'attaquer à de nouveaux problèmes. Il reçoit souvent des centaines de pages de documents de ses conseillers vers 19 ou 20 heures, avant d'être informé le lendemain matin.

Lors du long vol de retour aux États-Unis après la conférence de l'OTAN en Lituanie, Stefanie Feldman, la secrétaire du personnel de la Maison Blanche, a déclaré que M. Biden s'était rendu dans la zone du personnel pour remercier tout le monde, tandis que ses assistants « s'évanouissaient d'épuisement ».

« Je dois les réveiller. J'aimerais avoir l'énergie d'un président de 80 ans », a-t-elle déclaré.

Duc Trung (selon NBC News )

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