Le papier-monnaie est apparu pour la première fois en Chine et a été largement diffusé pendant la dynastie Yuan, mais la guerre et le chaos ont fait perdre à la monnaie 1 000 % de sa valeur et l'ont fait s'effondrer.
Après l'unification de la Chine en 221 av. J.-C., Qin Shi Huang exigea une monnaie unique pour tout le pays. Pour la première fois dans l'histoire chinoise, un système monétaire à deux vitesses fut instauré : la plus forte monnaie était en or et la plus faible en cuivre.
Au VIIe siècle, le papier-monnaie apparaît sous la dynastie Tang (618-907), devenant ainsi la première monnaie papier au monde . Cependant, ce n'est qu'à partir de la dynastie Yuan que le papier-monnaie se répand à grande échelle en Chine.
La dynastie Yuan (1278-1368) fut établie après la conquête mongole de la Chine. Après son accession au trône, Kubilai Khan chercha à détruire les Song du Sud et lança plusieurs guerres dans les années 1270 pour unifier la Chine du Nord et du Sud.
Kubilai Khan émit des billets de banque, devenant ainsi le premier régime politique de l'histoire chinoise à utiliser le papier-monnaie comme seule monnaie légale. Il mit en œuvre cette politique en confisquant l'or et l'argent des particuliers et des commerçants étrangers, puis en leur remettant des billets de banque émis par l'État au taux de change.
Billet de banque Zhongtong de la dynastie Yuan. Photo : Musée national de Chine
La Chine est ensuite passée d'une économie basée sur les pièces de cuivre aux billets de banque, le premier système monétaire standardisé au monde. Cette mesure a remplacé le système des pièces de cuivre, des pièces de fer et des lingots d'argent, mettant fin au chaos des décennies précédentes.
Cela fait également de Kubilai Khan le premier à avoir créé la monnaie légale. Ce papier-monnaie, semblable à un chèque, facilitait la collecte des impôts et l'administration d'un vaste empire, tout en réduisant les coûts de transport des pièces métalliques.
Lorsqu'il arrive en Chine à cette époque, l'explorateur Marco Polo est émerveillé de voir le système monétaire créé par l'empereur Kubilai Khan.
« Dans la ville de Cambalu (Dadu, capitale de la dynastie Yuan, aujourd'hui Pékin), se trouvait l'imprimerie du Grand Khan. Le papier-monnaie circulait partout sur le territoire du Grand Khan, et personne n'osait risquer sa vie en refusant d'accepter un paiement en billets de banque », écrit l'explorateur dans le deuxième volume des Voyages de Marco Polo .
Marco Polo affirmait que les billets de banque permettaient d'acheter des biens tels que des perles, des bijoux, de l'or ou de l'argent, où que l'on soit. Les soldats de l'armée étaient également payés en billets de banque.
Marco Polo, son oncle et son père remettant la lettre du pape à Kubilai Khan. Photo : Britannica
Tout en encourageant le développement économique national, Kubilai Khan mena une politique expansionniste visant à étendre continuellement son territoire. Suivant les conseils de ses courtisans, il lança des invasions ciblant l'Asie du Sud-Est et le Japon.
Mais les guerres incessantes sont considérées comme une cause importante de l'épuisement du trésor Yuan. Conjuguées à une mauvaise gestion de la monnaie papier et à un manque de discipline financière, la monnaie de la dynastie Yuan a rapidement perdu de sa valeur.
Pour submerger la monnaie papier Huizi des Song du Sud, la dynastie Yuan imprima de grandes quantités de Zhongtong (billets de banque de Kublai Khan). Cette période marqua également les importants investissements de la dynastie Yuan dans les infrastructures et les travaux publics, ce qui aggrava encore davantage l'inflation.
En 1287, la dynastie Yuan émit une autre monnaie papier, le Zhiyuan, qui valait cinq fois le Zhongtong. Les deux monnaies furent autorisées à circuler, mais la valeur du Zhongtong avait chuté de 80 %.
Entre leur première émission en 1260 et 1309, la monnaie papier a perdu 1 000 % de sa valeur. En 1311, les deux types de monnaie ont été réémis, mais sans garantie d'argent. Le système monétaire a été remplacé par la monnaie fiduciaire, qui a perduré pendant 40 ans.
En 1352, une monnaie papier, le Zhizheng, fut émise, mais l'effondrement de la dynastie Yuan entraîna sa rapide perte de valeur. Le papier-monnaie était pratiquement sans valeur lorsque la dynastie Ming renversa les Yuan en 1368. À cette époque, la plupart des citadins étaient revenus à une économie de troc.
La guerre fut l'une des principales raisons de l'effondrement du système de monnaie papier de la dynastie Yuan, mais les chercheurs pensent qu'il y avait d'autres facteurs, comme la grande superficie de la Chine, qui rendaient la gestion de la monnaie difficile.
De plus, la Chine manquait de réserves nationales d’argent et devait l’importer du Japon, puis des Amériques, ce qui a provoqué un déficit commercial qui a persisté jusqu’à la fin de la dynastie Ming.
Le manque de réserves d'or et d'argent rendait impossible l'échange de monnaie à taux fixe. Dans les années 1350, des entités privées, ainsi que les gouvernements centraux et locaux, émettaient de la monnaie papier, ce qui entraîna une augmentation du crédit et une chute de la valeur de la monnaie.
Le dernier facteur qui a conduit à l'effondrement du système monétaire papier de la dynastie Yuan fut le chaos qui suivit la mort de Kubilai Khan, créant un vide de pouvoir. La dynastie Yuan dépensa d'importantes sommes d'argent de son trésor pour maintenir la bureaucratie et la famille royale afin de stabiliser le régime et de surmonter cette période de chaos.
Gravure sur bois du billet de banque de Chi Nguyen (à gauche) et d'un billet de banque issu de cette gravure. Photo : Ancient
À la fin du XIIIe siècle, le prix des marchandises en Yuan a décuplé, rendant la vie extrêmement difficile pour les gens ordinaires.
Cependant, certains économistes et historiens soutiennent que la dynastie Yuan ne peut être considérée comme ayant connu une hyperinflation, car selon les normes modernes, le taux d'inflation de la dynastie Yuan n'était que de 5,2 % par an. Les chercheurs estiment que la croissance de l'empire, les conflits et la guerre prolongée furent les principales raisons de l'effondrement de la dynastie Yuan et de sa monnaie.
Hong Hanh (selon l'Ancien )
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