Après le lancement de ChatGPT par OpenAI, basé à San Francisco, en novembre 2022, ce système de chatbot basé sur l'IA a rapidement acquis une renommée mondiale . Sans se laisser décourager, les géants technologiques chinois ont rapidement adopté cette nouvelle technologie. Baidu a lancé le bot Ernie en mars 2023, suivi par Alibaba Cloud et Tiangong de Kunlun en avril.
Suivant les traces des « géants », de nombreuses petites entreprises technologiques chinoises s'impliquent davantage dans le domaine de l'intelligence artificielle. L'IA et ses applications créent une nouvelle vague de concurrence entre les entreprises et les organisations des deux principales économies mondiales, les États-Unis et la Chine.
« Nous devons accélérer pour rattraper notre retard. Nous sommes confrontés à une révolution technologique », a déclaré Zhou Feng, PDG de Youdao, la division de logiciels de traduction de NetEase.
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| L'IA est depuis longtemps une priorité absolue pour Pékin. (Source : SCMP) |
L'outil stratégique de Pékin
Au cours des cinq dernières années, les deux superpuissances mondiales se sont livrées une guerre commerciale acharnée, se livrant des représailles pour asseoir leur domination économique. Washington a également cherché à découpler les chaînes d'approvisionnement et à bloquer l'accès de Pékin aux nouvelles technologies.
Bien que de nombreux économistes pensent que la Chine pourrait dépasser les États-Unis pour devenir la plus grande économie mondiale d'ici 2030, la faible reprise de Pékin après la pandémie de Covid-19 a éclipsé cette prévision.
Dans un effort pour obtenir un avantage, la Chine mise sur l'IA comme outil stratégique dans la quatrième révolution industrielle, espérant qu'elle aidera la deuxième plus grande économie du monde à se remettre d'un confinement pandémique de trois ans, à faire face aux défis démographiques et à accroître ses efforts pour concurrencer les États-Unis.
« Développer de grands modèles d’IA est une opportunité historique que la Chine ne peut pas manquer », a déclaré Kai-Fu Lee, ancien président de Google Chine.
Selon le Forum économique mondial (FEM), la quatrième révolution industrielle représente un changement fondamental dans la façon dont les gens vivent, travaillent et interagissent les uns avec les autres, et constitue une opportunité pour le monde d’exploiter les technologies convergentes pour créer un avenir global centré sur l’humain.
Le cabinet de conseil en gestion mondial McKinsey (États-Unis) estime que l'IA pourrait contribuer à hauteur d'environ 13 000 milliards de dollars à la production économique mondiale d'ici 2030, augmentant ainsi le produit intérieur brut (PIB) mondial de 16 %.
Le cabinet d'audit PwC estime également que la Chine sera le pays qui bénéficiera le plus de l'IA, cette technologie contribuant à hauteur de 26 % au PIB du pays d'ici 2030.
Kai-Fu Lee a déclaré que la capacité de Pékin à tirer parti de son vaste marché intérieur, de sa connectivité économique et de son flux de talents pourrait constituer une base stable pour la croissance de la puissance de calcul. L'IA est depuis longtemps une priorité absolue pour Pékin et est considérée comme l'un des principaux moteurs d'un développement économique de qualité, selon les orientations de développement chinoises 2021-2025.
S'exprimant lors d'une réunion du Politburo en octobre 2021, le président chinois Xi Jinping s'est engagé à « se battre pour les technologies de base importantes » et à atteindre un degré élevé d'autonomie.
Depuis que Pékin a approuvé l'année dernière un plan de transmission de données à grande échelle visant à déplacer les données des utilisateurs de l'est du pays vers les régions riches en énergie et ouvertes de l'ouest via huit centres informatiques nationaux, plus de 400 milliards de yuans (environ 56 milliards de dollars) ont été investis dans ce mégaprojet.
Pour prendre l’avantage, Pékin met tout en œuvre pour exploiter le potentiel de l’IA, en se concentrant sur la mise en place de nouvelles infrastructures, en renforçant la puissance de la technologie informatique et en réduisant l’écart technologique avec les États-Unis.
La puissance de calcul prend une importance croissante en IA, permettant de traiter rapidement d'énormes quantités d'informations et révolutionnant la rapidité et la précision de l'analyse des systèmes. « La concurrence entre les États-Unis et la Chine pourrait être déterminée par la puissance de calcul », a déclaré l'historien Chris Miller, auteur de « The Chip Wars: The Battle for the World’s Most Important Technology » .
Selon l'Académie chinoise des technologies de l'information et de la communication (CAICT), une branche du ministère de l'Industrie et des Technologies de l'information, la Chine représente désormais 33 % de la puissance de calcul mondiale, soit seulement 1 point de pourcentage de moins que les États-Unis.
« L’accent mis par la Chine sur l’augmentation de sa puissance de calcul lui donne certainement l’occasion de rattraper les États-Unis en matière d’IA », a déclaré Nestor Maslej, directeur de recherche à l’Institut pour l’intelligence artificielle centrée sur l’humain de l’Université de Stanford.
L'industrie chinoise de l'IA est « étranglée » par la pénurie de puces
Cependant, selon une étude de l'Université de Stanford (États-Unis), la Chine a encore un long chemin à parcourir par rapport à ses concurrents, car les investissements privés de Washington sont 3,5 fois supérieurs à ceux de Pékin. Sans compter que « la majorité des grands modèles multimodaux et multilingues mondiaux (54 % en 2022) sont lancés par des organisations américaines », précise l'étude.
Les États-Unis sont bien mieux notés que la Chine pour leur environnement d'investissement supérieur aux entreprises de recherche en technologies d'IA, produisant des recherches et des modèles d'IA de meilleure qualité. L'année dernière, Washington a surpassé son rival de plus de cinq fois dans la production de systèmes d'apprentissage automatique d'IA, créant 255 nouveaux systèmes majeurs, contre 44 pour Pékin.
Pour l'industrie de l'IA, les puces jouent un rôle important dans l'augmentation de la puissance de calcul, la proportion de puissance de calcul des puces d'unité de traitement graphique dans le domaine informatique passant de 3 % en 2016 à 41 % en 2020.
Les restrictions drastiques imposées par les États-Unis à l'exportation de puces avancées et d'équipements de fabrication de puces vers la Chine ont « étranglé » l'industrie chinoise de l'IA en raison de pénuries d'une gamme de matériaux clés, des unités de traitement graphique (GPU), des FPGA, des circuits intégrés spécifiques aux applications (ASIC) aux puces accélératrices, selon un éditorial publié dans l'Economic Daily .
« L'industrie chinoise de l'IA manque actuellement de puces informatiques, et si les États-Unis continuent de sanctionner la technologie des puces chinoises, cela affectera certainement le développement des capacités informatiques à court terme », a déclaré Li Yangwei, consultant technique travaillant dans l'industrie de l'informatique intelligente à Shenzhen.
Selon cet expert, les obstacles au développement de la technologie informatique nationale ne diminueront que lorsque la Chine deviendra progressivement plus autonome en matière de technologie des puces.
Malgré la concurrence féroce entre la Chine et les États-Unis, de nombreux politiciens ont mis en garde contre les défis posés par l’IA et ont appelé à la coopération des deux parties.
L'ancien secrétaire d'État américain Henry Kissinger a déclaré dans une interview accordée à The Economist en avril que le sort de l'humanité dépendait de la capacité des États-Unis et de la Chine à parvenir à un accord, tandis qu'une percée dans l'IA pourrait se produire dans les cinq à dix prochaines années.
« L’IA n’est pas une compétition entre deux nations », a déclaré Kissinger lors d’une réunion à huis clos organisée par JPMorgan à Shanghai fin mai 2023, soulignant que l’IA ouvre une nouvelle ère de la conscience humaine qui nécessite une coopération étroite entre les deux superpuissances pour explorer le potentiel et les défis de cette technologie supérieure.
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