Égypte Des momies de babouins vieilles de plus de 2 500 ans ont été découvertes dans la Vallée des Singes, loin de leur terre natale, laissant les experts perplexes.
Momie babouin (spécimen 90001206) de Gabbanat el-Qurud, Égypte, conservée au Musée des Confluences, France. Photo : Patrick Ageneau
En 1905, des babouins momifiés ont été découverts en Égypte, laissant les scientifiques perplexes quant à la raison de leur présence si loin de chez eux. Aujourd'hui, plus de 100 ans plus tard, des experts ont combiné biologie et histoire pour résoudre le mystère, a rapporté IFL Science le 10 novembre.
La nouvelle étude, publiée dans la revue eLife , a été menée par Gisela Kopp de l'Université de Constance et ses collègues. Elle apporte également un nouvel éclairage sur les routes commerciales historiques et l'importance culturelle de ce groupe de primates dans l'Égypte antique.
Les singes momifiés remontent à la fin de l'Égypte antique, vers 800-540 av. J.-C. Ils ont été découverts à Gabbanat el-Qurud, ou la Vallée des Singes, et leurs canines étaient manquantes. Cependant, ils ne sont pas originaires d'Égypte. Le babouin hamadryas ( Papio hamadryas ) est originaire de la Corne de l'Afrique et du sud-ouest de la péninsule arabique.
Ces animaux étaient sacrés pour les anciens Égyptiens, qui les momifiaient et les offraient en offrande à Thot, le dieu du savoir et de la sagesse, représenté par le babouin hamadryas. Mais l'arrivée de ce dernier en Égypte reste un mystère depuis plus d'un siècle.
En 2020, des chercheurs ont retracé leurs origines jusqu'à la Corne de l'Afrique. Aujourd'hui, l'équipe de Kopp a localisé l'endroit avec encore plus de précision. Ils ont également analysé avec succès, pour la première fois, l'ADN ancien de primates non humains momifiés.
La nouvelle analyse génétique de Kopp a consisté à étudier les génomes mitochondriaux des momies et à les comparer à ceux des babouins vivants. En extrayant l'ADN d'un spécimen de musée, Kopp a identifié leur lieu d'origine comme une zone précise autour de l'Érythrée, où se trouvait probablement le célèbre port d'Adulis.
Selon les archives anciennes, Adulis était un lieu de commerce de produits de luxe et d'animaux. Cependant, cela n'explique pas pourquoi les babouins étaient transportés de leur pays d'origine vers l'Égypte, car les momies existaient bien avant le développement du port d'Adulis. Un autre port, Pount, où l'Égypte importait des marchandises jusqu'au premier millénaire avant J.-C., est souvent considéré comme le berceau des babouins. Cependant, l'emplacement exact de ce port reste un mystère.
Les égyptologues s'interrogent depuis longtemps sur Pount. Certains chercheurs y voient un site d'un ancien réseau commercial maritime mondial, point de départ de la mondialisation économique . Le spécimen que nous avons étudié coïncide chronologiquement avec les derniers voyages vers Pount. Cependant, géographiquement, il correspond à Adulis, qui était connu comme un site de commerce de primates des siècles plus tard », a déclaré Kopp.
Kopp et ses collègues soutiennent donc que Punt et Adulis sont essentiellement le même lieu, simplement désigné par des noms différents à des époques différentes. « Une fois nos découvertes biologiques mises en contexte historique, l'histoire s'est véritablement concrétisée », explique Kopp.
Thu Thao (selon IFL Science )
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