Comment Djokovic est devenu le GOAT

Le désir de s’améliorer à l’extrême a poussé Novak Djokovic au-delà de ses limites pour devenir le détenteur du record de tennis de tous les temps.

« Il est fou », a déclaré l'entraîneur Goran Ivanisevic à propos de Novak Djokovic, secouant la tête lors d'une interview au milieu de la saison 2023 – l'une des meilleures de Djokovic. Selon Ivanisevic, même avec le titre en poche, Djokovic déplorait encore ses propres faiblesses.

Djokovic lors d'un match à l'US Open 2023, où il a porté son record de Grand Chelem à 24. Photo : Reuters

Ivanisevic a constaté cette attitude de plus en plus souvent chez Djokovic, surtout ces quatre dernières années. Le Serbe arrive souvent à l'entraînement de mauvaise humeur, convaincu que le match a été un désastre et qu'il doit tout améliorer. Service, attaque, revers – l'un des meilleurs revers de l'histoire –, tout cela se mélange dans l'esprit de Djokovic.

Djokovic ne se montre guère valorisé, malgré un palmarès de 24 tournois du Grand Chelem, 40 Masters 1000 et 34 autres titres majeurs et mineurs, après plus de 1 000 victoires. La seule chose que Nole montre à Ivanisevic, c'est qu'il doit s'améliorer pour ne pas se faire « cuire » par ses adversaires.

Les grands joueurs ont toujours soif de progresser, et Djokovic ne fait pas exception. Mais cette volonté extrême et les méthodes pour progresser sont rares. Reproduire des performances de pointe, saison après saison, sur les trois surfaces, est un défi de taille pour toute légende.

2015 a été la saison où Djokovic a joué l'un des meilleurs tennis de sa vie. C'est une année qu'il cite souvent lorsqu'on l'interroge sur son meilleur niveau. Mais depuis, Djokovic semble avoir joué au même niveau, voire mieux. Il a atteint les quatre finales de Grand Chelem en 2023, en remportant trois. Si Carlos Alcaraz n'avait pas atteint le dernier jeu du cinquième set, Djokovic aurait conquis Wimbledon et signé sa meilleure saison.

Alors que ses rivaux sont à la traîne dans la course au Grand Chelem, avec son plus proche challenger Rafa Nadal à deux titres, la seule personne à laquelle Djokovic peut se comparer est lui-même.

Djokovic ne joue plus comme en 2015, lorsqu'il avait raflé 11 titres en 15 finales, battant trois autres joueurs du « Big Four » sur un score cumulé de 15-4, dont 4-0 contre Nadal. À 36 ans, Djokovic attaque davantage et défend moins, réduisant ainsi son temps de jeu. Mais une chose n'a pas changé : les points importants lui appartiennent encore souvent.

La formule de Djokovic pour la saison a été un excellent début à l'Open d'Australie, qui lui a permis de rester invaincu pendant cinq ans. Il a remporté son dixième titre l'an dernier, doublant presque le record de six établi par la légende locale Roy Emerson et Roger Federer il y a quelques années.

Djokovic décrit l'Australie comme son paradis. Même une déchirure musculaire n'a pas pu empêcher Nole de remporter le titre en 2021. « Plus on gagne au même endroit, plus on a confiance en soi pour la prochaine fois », a déclaré Djokovic à propos de l'Open d'Australie lors de la United Cup la semaine dernière.

Alors que les courts et les balles gagnent en rapidité et en puissance chaque saison, le vieillissement physique de Djokovic constitue un obstacle majeur. Il admet ne plus se déplacer aussi bien qu'avant, ce qui complique sa défense. Djokovic doit prendre l'initiative dès le début, effectuer des transitions rapides et finir le plus fort possible.

Des dispositifs de suivi à grande vitesse méticuleusement analysés par la société britannique Tennis Viz et Tennis Data Innovations - une coentreprise entre l'ATP Tour et ATP Media - démontrent que Djokovic est passé d'un contre-attaquant défensif à quelqu'un qui cherche à attaquer à chaque occasion possible.

Le service est le premier point sur lequel Djokovic doit s'améliorer, car il privilégie un jeu offensif et économe en énergie. À son apogée en 2015, il était un serveur médiocre, avec une moyenne de 185 km/h. Depuis qu'il travaille avec l'entraîneur Ivanisevic, spécialiste du service, Djokovic a propulsé son service vers de nouveaux sommets. De 2019 à 2023, sa vitesse moyenne au service a atteint 193 km/h.

Les progrès de Djokovic ne sont pas dus à une meilleure technologie de raquette ou à des balles plus légères. La vitesse moyenne au service sur le circuit ATP a à peine augmenté au fil des ans, passant de 186 à 188 km/h. Autrement dit, si ses adversaires ont stagné ou peu progressé, Djokovic a fait un bond en avant, lui et sa moyenne.

La vitesse de service de Djokovic s'est améliorée, tout comme sa qualité. Les statistiques de Tennis Data Innovations montrent que le premier service de Nole est 5 cm plus proche de la ligne en 2023 qu'en 2015, et 8 cm plus proche que la moyenne ATP. C'est important sur n'importe quelle surface de court, mais c'est particulièrement visible sur les courts en dur rapides de Melbourne Park. Un service sur ce court envoie presque immédiatement la balle hors de portée.

Distance moyenne entre l'atterrissage de la balle et la ligne, sur les services de Djokovic (jaune) et du reste du circuit ATP (bleu) en 2015 et 2023. Photo : TennisViz

Djokovic a également amélioré son retour de service, malgré sa longue expérience en matière de retours. Les statistiques montrent que Djokovic réussit à renvoyer ses deuxièmes services sur le revers de son adversaire dans 47 % des cas en 2023, contre 39 % en 2015. Cela le place dans une meilleure position d'attaque immédiatement après le retour. Son taux de conversion après avoir pris la position d'attaque est le plus élevé du circuit ATP, avec 72,1 %.

Comment Djokovic parvient-il à obtenir des scores aussi réguliers ? Un coup droit plus rapide d'environ 4 km/h est l'un des facteurs clés. En 2015, son coup droit était en moyenne de 120 km/h, contre 124 km/h aujourd'hui. Djokovic frappe également la balle plus tôt qu'avant, la position d'attaque étant 60 cm plus proche du court. Cela prive ses adversaires de quelques secondes de récupération et de préparation, rendant leur respiration plus suffocante.

Être plus agressif en attaque signifie que Djokovic a moins de défense, moins de poursuites et moins de coups à opposer. Cela convient parfaitement au quadragénaire. C'est très similaire au jeu de Federer à la fin de sa carrière, mais en plus solide, plus régulier et plus intelligent, car Djokovic possède une meilleure base défensive que le Suisse.

Les adversaires de Djokovic n'ont plus guère le choix : attaquer avant d'être attaqués. Ils doivent le forcer à courir davantage, à jouer davantage en défense et à l'épuiser physiquement, comme Djokovic l'a fait il y a plus de dix ans face à ses plus féroces contemporains. L'ancien numéro un mondial Andy Roddick a un jour déploré : « Djokovic vous prend d'abord les jambes, puis la tête. » Apprendre de Djokovic à battre Djokovic est ce dont les joueurs d'aujourd'hui ont besoin pour stopper la plus puissante machine à gagner de l'histoire.

Djokovic sauve la balle lors d'un match des finales ATP, à Turin, en Italie, en novembre 2023. Photo : Reuters

« Gagner plus de titres, battre plus de records, c'est ce qui me motive chaque jour. Ce n'est un secret pour personne », a déclaré Djokovic avant la saison 2024. Son objectif est de remporter plus de Grands Chelems, de Coupes Davis et une gloire sans précédent : l'or olympique. Nole se plaît à éteindre les ambitions des jeunes talents. Deux générations Next Gen ont émergé, mais elles n'ont pas encore contraint Djokovic à la retraite.

"Si vous voulez que je quitte le circuit ATP, le seul moyen est de me botter le cul", a lancé Djokovic à ses juniors, tandis que son père a appelé son fils à prendre sa retraite après 2024 car il avait gagné suffisamment de gloire.

Les jeunes joueurs peuvent également se tourner vers l'avenir, car Djokovic a déclaré forfait pour cause de blessure ou d'autres problèmes. Il a récemment subi une légère blessure au poignet en préparation de l'Open d'Australie. Mais l'année dernière, il a remporté le Grand Chelem malgré une grave blessure aux ischio-jambiers, une situation qui, selon Ivanisevic, aurait contraint n'importe quel autre joueur à déclarer forfait. En 2021, Djokovic s'est également imposé malgré une déchirure abdominale au troisième tour.

"Je sais ce que je dois faire pour maintenir mon corps dans une condition optimale", a déclaré Djokovic, ajoutant qu'il voulait toujours jouer au tennis même s'il devait voyager loin de sa famille pendant des semaines, voire des mois.

La façon dont Djokovic n’abandonne jamais, mais trouve toujours des solutions pour s’adapter, améliorer son jeu et se développer constamment est peut-être une leçon qui dépasse le cadre du tennis.

Vy Anh

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