Les grains d'amidon d'épices découverts à An Giang ont montré la « route des épices » à travers le port commercial d'Oc Eo (An Giang).
Grains d'amidon vieux de plusieurs milliers d'années
Les artefacts que les archéologues vietnamiens appellent encore temporairement « table à broyer » ont été retrouvés lors des fouilles archéologiques d'Oc Eo menées entre 2017 et 2020 par l'Académie vietnamienne des sciences sociales (VASS). De nombreux artefacts similaires ont été mis au jour il y a plusieurs décennies, puis exposés au musée d'An Giang.
En juillet 2023, des recherches sur les accumulations à la surface des tables de broyage ont montré des traces de « routes des épices » en provenance d'Asie du Sud-Est insulaire et d'Asie du Sud se propageant vers de nombreux endroits du monde via le port commercial d'Oc Eo pendant le royaume de Funan aux premiers siècles de notre ère.
« Auparavant, au sein de la communauté archéologique vietnamienne, les tables à moudre suscitaient de nombreux débats. Certains disaient qu'elles servaient à moudre les épices, d'autres les herbes médicinales. Ces épices étaient ensuite moulues pour transformer des aliments spécifiques lors de cérémonies religieuses ou dans la vie quotidienne. De nombreuses questions et hypothèses ont été soulevées, mais jusqu'à présent, aucune preuve scientifique convaincante n'a été apportée. Sans preuves empiriques, tout n'est que spéculation… », a rappelé le Dr Nguyen Khanh Trung Kien, chef de la mission de fouilles archéologiques déployée par l'Institut des sciences sociales du Sud.
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Oc Eo - Ba Le site des reliques, où des recherches sont menées |
Le Dr Nguyen Khanh Trung Kien et son équipe de recherche de l'Université nationale australienne viennent de publier les résultats de leurs recherches sur ces tables de broyage dans la revue Science Advances. L'équipe, dirigée par le Dr Kien, le professeur Hsiao-chun Hung et deux doctorants de l'Université nationale australienne, Weiwei Wang et Chunguang Zhao, mène ces recherches depuis 2018. Ils ont recherché des composants d'amidon restants à la surface des tables de broyage trouvées à Oc Eo, découvrant ainsi la fonction de cet outil ainsi que les épices qui y étaient moulues. Grâce à ces découvertes, l'équipe a pu spéculer sur les habitudes de consommation d'épices des habitants d'Oc Eo par le passé.
« En analysant des microéléments végétaux prélevés à la surface d'outils en pierre à aiguiser d'Oc Eo, l'équipe a identifié des épices que l'on pense être originaires d'Asie du Sud et d'Asie du Sud-Est, notamment le curcuma, le gingembre, le clou de girofle, la muscade et la cannelle. Ces épices sont aujourd'hui des ingrédients indispensables aux recettes de curry en Asie du Sud. Leur découverte suggère que des commerçants ou voyageurs sud-asiatiques ont introduit cette tradition culinaire en Asie du Sud-Est à l'époque des premiers échanges commerciaux maritimes à travers l'océan Indien, il y a environ 2 000 ans », a publié l'équipe dans la revue Science Advances.
Selon la publication, 717 grains d'amidon ont été récupérés à la surface des outils étudiés, dont 604 ont pu être identifiés. Les chercheurs ont identifié huit épices différentes, ainsi que du riz. De nombreux grains d'amidon présentaient des signes de déformation, notamment des bords cassés, des surfaces aplaties et la perte d'une fine coque due à l'écrasement sur les tables de broyage.
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La table de broyage a été découverte au fond de l'ancien canal de Lung Lon, sur le site archéologique d'Oc Eo-Ba The. Photo : Centre archéologique (Institut des sciences sociales du Sud) |
L'histoire du curry, l'histoire de la « route des épices »
Des recherches récemment publiées par le Dr Kien et ses collègues indiquent que des traces sur des outils de broyage et des mortiers en pierre révèlent également que les anciens habitants d'Oc Eo utilisaient des ingrédients indigènes d'Asie du Sud et d'Asie du Sud-Est, tels que le curcuma, le gingembre, le galanga, le gingembre, la racine de girofle, les clous de girofle, la noix de muscade et la cannelle. Ces épices peuvent toutes être utilisées pour la préparation du curry. Parmi elles, la cannelle, la noix de muscade et les clous de girofle pourraient avoir été importés à Oc Eo depuis des régions éloignées d'Asie du Sud et de l'est de l'Indonésie. Une graine de noix de muscade a été datée des IIe et IIIe siècles environ, et une grande table de broyage trouvée dans la couche de sol date également de la même période.
L'équipe a déclaré que le curry était probablement connu il y a plus de 4 000 ans à Harappa (Pakistan) et en Inde, où des grains d'amidon de curcuma, de gingembre, d'aubergine et de mangue ont été retrouvés collés à des dents humaines et dans des casseroles. « Aujourd'hui, le curry est toujours populaire en Asie du Sud-Est. Les ingrédients trouvés à Oc Eo sont plus proches des currys modernes d'Asie du Sud-Est que de ceux d'Asie du Sud lorsqu'ils sont mélangés à des épices endémiques et à du lait de coco… », a déclaré l'équipe.
Cependant, la découverte de la propagation du curry de l'Inde vers l'Asie du Sud-Est n'est pas l'élément le plus important de cette étude. Le plus important est que ces découvertes confirment le commerce d'épices entre les îles d'Asie du Sud-Est et Oc Eo pendant la période du royaume de Funan.
Le Dr Nguyen Khanh Trung Kien a expliqué qu'après avoir analysé les grains d'amidon des épices, nous savons que certaines espèces sont très communes dans la région. Cependant, nous constatons également que certaines épices ne se trouvent que dans certaines régions du monde, par exemple sur certaines îles de l'est de l'Indonésie, comme les Moluques, encore appelées « îles aux épices ». « Cet archipel regorge d'épices très précieuses. Même au XIXe siècle, les Britanniques et les Hollandais devaient s'y rendre pour les acheter et les vendre, alors qu'elles n'étaient pas encore très populaires dans le monde entier. Aujourd'hui, des archéologues les ont retrouvées sur des tables de broyage, avec des ingrédients comme la noix de muscade et le clou de girofle. La cannelle est une autre épice qui témoigne de son importation du Sri Lanka », a ajouté le Dr Kien.
Selon le Dr Kien, outre les grains d'amidon, d'autres facteurs contribuent à affirmer la capacité de commercialiser ces épices dans les régions susmentionnées, comme les bijoux ou les céramiques de haute qualité. « Il n'y a pas d'éléments indigènes, tandis que les éléments sud-asiatiques et indiens sont assez clairs. De là, nous observons l'ancienne route commerciale reliant l'Inde à Oc Eo, en passant par le détroit de Kra, dans le sud de la Thaïlande, où les épices étaient une marchandise importante », a déclaré le Dr Kien.
En outre, cette étude contribue également à apporter des solutions au problème lié au dossier du patrimoine mondial de l'UNESCO concernant la culture d'Oc Eo. Le Vietnam met actuellement en œuvre un plan visant à préparer un dossier de candidature du site archéologique d'Oc Eo - Ba The (An Giang) pour le soumettre à l'UNESCO en vue de sa reconnaissance comme patrimoine mondial.
« S'il est prouvé qu'il existait une route commerciale des épices à plusieurs milliers de kilomètres de là, les critères du dossier patrimonial seront encore renforcés en termes de relations culturelles interrégionales. C'est un facteur unique. Bien sûr, par le passé, des chercheurs ont également évoqué la venue de marchands venus de loin à Oc Eo pour le commerce des épices, ou des témoignages historiques attestant que les Romains appréciaient les épices importées d'Asie du Sud, mais cela n'a pas été confirmé par les documents archéologiques. Aujourd'hui, grâce à ces recherches, nous disposons de preuves concrètes », a déclaré le Dr Kien.
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