En mars, interrogé sur son projet de lancement d'un nouveau smartphone, le vice-président de Huawei, Eric Xu Zhijun, l'a fermement nié devant des centaines de journalistes, d'analystes et de clients qui ont assisté à l'événement annuel de l'entreprise à Shenzhen.
« Si nous voulons acheter les smartphones 5G de Huawei, nous devons tous attendre l'approbation du Département du Commerce américain. Nous pourrons produire des smartphones 5G dès qu'ils auront obtenu les licences pour les puces 5G », a déclaré M. Xu.
Meng Wanzhou, fille du fondateur et directeur financier de Huawei, a souri à la réponse de M. Xu. À l'époque, le Mate 40, lancé en octobre 2020, était le dernier smartphone 5G de l'entreprise.
Cependant, fin août, Huawei a surpris l'ensemble du secteur mobile en lançant discrètement le Mate 60 Pro 5G. Environ une semaine plus tard, l'entreprise a également lancé discrètement les préventes en ligne du Mate 60 Pro+.
La vente du Mate 60 Pro coïncide avec la visite de la secrétaire américaine au Commerce Gina Raimondo en Chine.
Tous les regards sont tournés vers le nouveau processeur intégré à l'appareil. Selon le site d'analyse comparative AnTuTu, il s'agirait du Kirin 9000s, développé par HiSilicon, l'unité de conception de puces de Huawei . Cela a donné lieu à d'intenses spéculations sur le lieu et les modalités de fabrication de la puce, dans un contexte de sanctions américaines.
Un démontage du Mate 60 Pro a révélé que SMIC, la principale société chinoise de semi-conducteurs et une autre société sanctionnée par les États-Unis, était derrière le processeur, ce qui a incité le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan à rechercher davantage d'informations.
Huawei et SMIC sont restés silencieux sur la puce de la série Mate 60 Pro, mais cela n'a pas empêché le fort patriotisme sur les réseaux sociaux chinois, où les internautes saluent le smartphone 5G et le nouveau processeur comme un symbole de la victoire du pays dans le défi des sanctions américaines sévères.
« Huawei est une entreprise qui a survécu et prospéré malgré les sanctions américaines. Elle a convaincu le monde entier des prouesses technologiques de la Chine », a écrit Dafengdian, un influenceur en ligne, sur Weibo. Certains ont même versé des larmes lors du lancement des smartphones Huawei. L'un des commentaires les plus populaires sur Weibo était : « Il est difficile pour la Chine de développer une entreprise technologique de classe mondiale (comme Huawei) ».
Le retour de Huawei et la controverse autour de ses puces « made in China » témoignent des efforts déployés par l'entreprise pour surmonter des années de sanctions américaines. Il s'agit également d'une victoire médiatique majeure pour l'entreprise, deux ans après le retour de Mme Meng en Chine, après avoir passé près de trois ans en résidence surveillée au Canada, où elle conteste son extradition vers les États-Unis dans une affaire de fraude bancaire.
« Le lancement du Huawei Mate 60 Pro, basé sur une puce de 7 nm fabriquée en Chine, a suscité un vif intérêt auprès des clients chinois et plus de 2 millions d'exemplaires auraient été vendus depuis le 31 août », a écrit Edison Lee, analyste chez Jefferies, dans une nouvelle note de recherche. M. Lee a indiqué que le smartphone pliable Mate X5, qui utilise également la même puce que le Mate 60 Pro, était « en rupture de stock ».
Selon un article du Securities Daily , Huawei a relevé de 20 % son objectif de livraison de smartphones pour le second semestre 2023 grâce au succès du Mate 60 Pro. Pour les investisseurs, ce qui les intéresse, c'est la manière dont la Chine produit cette puce, sa capacité et son approvisionnement.
Des questions ont été soulevées quant à l'impact de Huawei sur les ventes du nouvel iPhone 15 et d'autres téléphones Android haut de gamme, et quant à la capacité du Mate 60 à relancer un marché des smartphones en berne. Huawei, ancien roi des smartphones chinois, a dû ajuster sa production d'équipements de télécommunications et de réseaux, suite au durcissement des restrictions commerciales par Washington en 2020, limitant l'accès aux semi-conducteurs avancés développés ou fabriqués avec la technologie américaine.
Plus tôt cette année, le fondateur Ren Zhengfei a déclaré que Huawei avait remplacé plus de 13 000 composants de ses produits par des produits locaux et repensé plus de 4 000 circuits imprimés au cours des trois dernières années.
Selon Dan Hutcheson, vice-président de TechInsights, qui a identifié SMIC comme le fabricant des Kirin 9000, cela démontre la flexibilité des capacités technologiques de la Chine en matière de puces. Si la puce est effectivement fabriquée selon un procédé de 7 nm, elle violerait les sanctions américaines décrétées en octobre 2022, qui limitent la capacité à 14 nm.
Minatake Mitchell Kashio, PDG de la société de recherche en électronique Fomalhaut Techno Solutions, a déclaré que la puce Kirin 9000s est construite selon le procédé 14 nm de SMIC. Des techniques spéciales ont été ajoutées pour rapprocher les performances de la puce de celles d'un processeur 7 nm.
En revanche, Lee, analyste chez Jefferies, estime que SMIC n'est pas directement impliqué dans la production du Kirin 9000. « Bien que le Kirin 9000 puisse avoir une architecture similaire à celle d'autres puces fabriquées par SMIC, il est très probable qu'il soit fabriqué par Huawei elle-même. Nous pensons qu'il est très probable que Huawei ait acquis la technologie et les équipements de SMIC pour développer le Kirin 9000. »
De nombreux experts en semi-conducteurs estiment que SMIC n'est pas encore capable de produire des puces de 7 nm, selon un expert industriel de Naura Technology. Les sanctions commerciales ont rendu difficile pour les entreprises de semi-conducteurs comme SMIC l'achat d'équipements de fabrication de puces de pointe aux États-Unis et à leurs alliés, selon Paul Triolo, vice-président de la technologie et de la politique chinoise chez Albright Stonebridge. Il a déclaré que Huawei pourrait utiliser une approche d'ingénierie des systèmes pour compenser son manque d'accès aux technologies de pointe.
Alors que la controverse autour du processeur du Mate 60 Pro a atteint Washington, Triolo estime que l'administration Biden sera réticente à imposer de nouvelles restrictions dans le cadre des efforts visant à améliorer les relations entre les États-Unis et la Chine. « Il serait difficile de prouver que SMIC a violé les restrictions à l'exportation hors des États-Unis. Toute nouvelle restriction porterait préjudice aux fournisseurs américains des deux entreprises et serait contestée par l'industrie américaine. »
La capacité de Huawei à maintenir la dynamique de ses ventes de smartphones 5G dépend de sa capacité à garantir un approvisionnement stable et rentable en composants. Selon l'analyste Ming Chi Kuo, Huawei n'est pas encore autosuffisant pour certains composants et dépend de Murata, GlobalFoundries, WinSemi ou SK Hynix.
Pour être compétitif en Chine, Huawei doit surmonter les défis que les États-Unis posent à ses partenariats dans sa chaîne d'approvisionnement. Un autre défi consiste à convaincre les anciens utilisateurs de revenir, alors que d'autres marques exploitent des écosystèmes pour fidéliser leurs clients. Par exemple, l'écosystème Apple contribue à inciter un grand nombre d'utilisateurs Android à changer de fournisseur.
Concernant son propre écosystème matériel et logiciel, M. Ren a déclaré que Huawei continuerait d'investir de l'argent et des ressources humaines pour développer le système d'exploitation mobile HarmonyOS et le système d'exploitation de serveur d'entreprise EulerOS.
(Selon SCMP)
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