Les désavantages économiques se manifestent à mesure que la population mondiale décline

La baisse des taux de fécondité à l’échelle mondiale pourrait avoir des conséquences économiques importantes en raison des pénuries de main-d’œuvre et de la capacité réduite d’innovation.

Depuis la révolution industrielle, il y a environ 250 ans, la population mondiale a explosé. Mais d'ici la fin du siècle, la population mondiale pourrait diminuer pour la première fois depuis la peste noire du XIVe siècle.

La raison n'est pas la hausse des décès, mais la baisse des naissances. Partout dans le monde, les taux de fécondité – le nombre moyen de naissances par femme – sont en baisse. La tendance est connue, mais ses conséquences sont imprévisibles. L'avenir de l'économie mondiale face à la baisse démographique reste une question ouverte.

En 2000, le taux de fécondité mondial était de 2,7 naissances par femme, bien plus élevé que le « taux de fécondité de remplacement » (le taux de fécondité auquel une femme donne naissance en moyenne à suffisamment de filles pour se remplacer dans sa fonction reproductive et maintenir la race) de 2,1, qui aide la population à se stabiliser.

Aujourd'hui, le taux de fécondité mondial est de 2,3 et est en baisse. Les 15 pays les plus importants en termes de PIB affichent tous des taux de fécondité inférieurs au seuil de renouvellement des générations. Ce groupe comprend les États-Unis et la plupart des pays riches. La Chine et l'Inde, qui représentent ensemble plus d'un tiers de la population mondiale, figurent également sur la liste.

Deux personnes âgées en Chine. Photo : UNFPA Chine — Deux personnes âgées en Chine. Photo : *UNFPA Chine*

En conséquence, dans de nombreuses régions du monde, le bruit des pas des enfants est couvert par le cliquetis des cannes. Parmi les exemples de vieillissement de la population, on trouve non seulement le Japon et l'Italie, mais aussi le Brésil, le Mexique et la Thaïlande. D'ici 2030, plus de la moitié de la population d'Asie de l'Est et du Sud-Est aura plus de 40 ans.

Si les personnes âgées meurent et ne sont pas remplacées, la population diminuera. Hors d'Afrique, la population mondiale devrait atteindre son pic dans les années 2050 et terminer le siècle avec une population plus petite qu'aujourd'hui. Même en Afrique, les taux de natalité chutent rapidement.

Quoi qu'en disent les écologistes, la réalité est que le déclin démographique engendrera des problèmes. Le monde n'est pas encore pleinement prospère, et le manque de jeunes rendra la vie économique beaucoup plus difficile. Il est également évident qu'il deviendra de plus en plus difficile de soutenir les retraités du monde entier.

Les personnes en âge de travailler doivent travailler pour payer des impôts. Ces revenus servent à payer les retraites. Les personnes âgées ont également besoin des jeunes et de leurs proches pour prendre soin d'elles. Dans les pays riches, aujourd'hui, pour chaque personne de plus de 65 ans, on compte trois personnes âgées de 20 à 64 ans. D'ici 2050, ce ratio sera inférieur à deux.

Le faible ratio actifs/retraités n'est qu'un des problèmes de la baisse de la fécondité. Les jeunes possèdent une autre caractéristique importante que les psychologues appellent « intelligence fluide », la capacité à penser de manière créative pour résoudre des problèmes de manières entièrement nouvelles.

Ce dynamisme juvénile complète les connaissances accumulées par les travailleurs plus âgés. Il stimule également l'innovation. Les brevets déposés par les plus jeunes inventeurs sont plus susceptibles de générer des avancées technologiques. Les pays dont la population est plus âgée sont moins audacieux et moins enclins à prendre des risques.

Les électeurs plus âgés sont également plus conservateurs politiquement . Parce qu'ils bénéficient moins que les jeunes de la croissance économique, ils sont moins intéressés par les politiques qui soutiennent la croissance, notamment le logement. Bloquer la croissance de la productivité pourrait signifier passer à côté d'opportunités.

Compte tenu de ces implications, les experts estiment qu'il est raisonnable de considérer les faibles taux de natalité comme une crise à laquelle il faut remédier. Cependant, nombre des causes sous-jacentes de ces faibles taux sont bien réelles. Par exemple, à mesure que les gens s'enrichissent, ils ont tendance à avoir moins d'enfants.

En d'autres termes, le développement économique est susceptible d'entraîner une baisse de la fécondité en dessous du seuil de remplacement. Les politiques de promotion de la fécondité de nombreux pays ont eu des résultats décevants. Singapour, par exemple, dispose de subventions généreuses, d'allégements fiscaux et d'aides à la garde d'enfants, mais son taux de fécondité reste à 1.

Les pays riches autorisent des niveaux d'immigration records, contribuant ainsi à remédier aux pénuries de main-d'œuvre. Mais le problème fondamental demeure : la population mondiale diminue. D'ici le milieu du siècle, le monde pourrait être confronté à une pénurie de jeunes travailleurs qualifiés.

Une solution plus radicale pourrait alors consister à exploiter le potentiel des populations pauvres du monde afin de pallier la pénurie de jeunes instruits sans avoir davantage d'enfants. Deux tiers des enfants chinois vivent en zone rurale et ont un accès limité à l'éducation. En Inde, deux tiers des jeunes de 25 à 34 ans n'ont pas terminé leurs études secondaires.

Parallèlement, la population jeune africaine continuera de croître pendant des décennies. Améliorer leurs compétences pourrait permettre de former davantage de jeunes migrants instruits, les innovateurs de demain. Mais le développement des régions défavorisées représente un véritable défi, tandis que les régions qui s'enrichissent très tôt vieillissent rapidement.

Ainsi, au final, le monde devra toujours faire face à une diminution de la jeunesse et à une population en déclin. Les récentes avancées en matière d'intelligence artificielle (IA) constituent une solution opportune. Une économie qui utilise une IA à haute productivité peut facilement prendre en charge davantage de retraités. L'IA peut générer des idées par elle-même, réduisant ainsi le besoin d'intelligence humaine. Associée aux robots, l'IA peut également contribuer à la prise en charge des personnes âgées. La demande pour de telles innovations sera certainement forte.

Si la technologie permet effectivement à l'humanité de surmonter la crise du déclin démographique, cela s'inscrirait dans le contexte historique. Les améliorations spectaculaires de la productivité du travail au cours des derniers siècles ont contribué à éviter les famines massives prédites par le démographe britannique Thomas Malthus au XVIIIe siècle. Moins d'enfants signifie moins de génies humains. Mais c'est peut-être un problème que les génies peuvent résoudre grâce à la technologie.

Phien An ( selon The Economist )

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