Des biologistes américains recherchent la cause d'un massacre de loups par des couguars dans l'État de Washington, un comportement très rare dans la nature.
Les pumas de l'État de Washington ciblent les loups de plusieurs meutes de la région. Photo : National Geographic
L'été dernier, une femelle coyote errait sur un sentier dans le nord-est de l'État de Washington lorsqu'un couguar a surgi d'un buisson et l'a attaqué. Après un combat acharné, le couguar a mordu le crâne du coyote. Il a ensuite caché la carcasse et l'a dévorée avant de disparaître dans les bois, rapportait National Geographic le 25 pondût.
Le Département de la pêche et de la faune sauvage de l'État de Washington (WDFW) a recensé six loups portant un collier tué par des couguars depuis 2013, soit près de 30 % des 21 décès de loups sauvages dans l'État. Si cette tendance se poursuit et concerne l'ensemble de la population de l'État de Washington, ce chiffre serait considérable, a déclaré Trent Roussin, biologiste au WDFW. Les loups tués provenaient de plusieurs meutes réparties dans différentes régions de l'État.
Les meurtres de loups par des couguars sont rares dans l'ouest des États-Unis, où les loups sont abondants depuis leur réintroduction dans le parc national de Yellowstone, dans le Wyoming et l'Idaho, en 1995. Aujourd'hui, le Montana et l'Idaho comptent cinq fois plus de loups que l'État de Washington. Les biologistes de Yellowstone n'ont recensé que deux cas de couguars tuant des loups au cours des 28 dernières années. Des cas similaires ont été recensés dans l'Idaho et le Montana entre 2009 et 2012, respectivement, deux et cinq.
Les loups se sont dispersés naturellement dans l'État de Washington durant l'été 2008. Des recensements récents ont recensé 216 animaux répartis en 37 meutes, principalement dans la chaîne des Cascades et les forêts du nord-est de l'État. Les meutes de loups ont généralement l'avantage sur les couguars isolés. Cependant, ces derniers auraient l'avantage en cas d'embuscade.
La première mort d'un loup par un couguar dans l'État de Washington remonte à 2013 : une louve en sous-poids voyageait dans la chaîne des Cascades. Un loup mâle de 2 ans de la meute de Teanaway a été tué par des couguars en mars 2014. Un mois plus tard, un loup mâle de 6 ans de la meute de Smackout a été tué près d'un nid. Des chercheurs ont également documenté la mort d'une louve de 7 ans en 2019, ainsi que celle d'une louve de presque un an et de son petit en septembre 2019.
Les biologistes ont détecté cette tendance grâce à des colliers radio. Lorsqu'un coyote n'a pas bougé pendant huit heures, le collier émet un signal. L'équipe récupère le collier et reconstitue les faits. Les enquêteurs recherchent d'abord des signes de braconnage, une cause fréquente de décès. Ills examinent également la scène du crime à la recherche de traces d'animaux, d'excréments et de l'emplacement de la carcasse du coyote. La carcasse, soigneusement dissimulée, suggère que le coupable était un puma. L'autopsie l'a confirmée, avec deux trous dans le crâne.
Les interactions entre les loups et les couguars semblent varier selon l'habitat. Des chercheurs ont constaté que de nombreux petits couguars étaient tués par des loups dans la chaîne des Tetons. Cependant, les couguars attaquent rarement les loups. Les biologistes n'ont pas recensé de cas de loups tuant des petits ou des babybés couguars dans l'État de Washington.
Sans un échantillon suffisamment large pour tirer des conclusions, Roussin émet l'hypothèse que les différences d'habitat pourraient expliquer le nombre élevé de couguars tuant des loups dans l'État de Washington. Cet État possède des montagnes escarpées, de nombreux canyons étroits et peu de prairies ouvertes, ce qui pourrait favoriser les couguars. D'autres facteurs pourraient contribuer à ce comportement, comme la densité des couguars ou la taille des meutes de loups, ajoute-t-il.
An Khang (selon National Geographic )
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