L'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, deux alliés des États-Unis, se livrent une concurrence acharnée pour exercer leur influence au Moyen-Orient, alors que la présence de Washington dans la région s'estompe.
En décembre dernier, le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane (MBS) a rencontré des journalistes à Riyad lors d'une rencontre surprise et a délivré un message choc. Il a déclaré que les Émirats arabes unis (EAU), alliés du pays depuis des décennies, lui avaient « poignardé dans le dos ».
« Ils verront ce que je peux faire », a-t-il déclaré, selon des personnes présentes à la réunion.
Le président des Émirats arabes unis, Cheikh Mohammed ben Zayed al-Nahyane, et le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane à Djeddah en 2018. Photo : Reuters
Une rupture s'est formée dans la relation entre le prince héritier de 37 ans et son ancien mentor, le président des Émirats arabes unis, Cheikh Mohamed bin Zayed al-Nahyan (MBZ), un reflet clair de la concurrence féroce entre les deux pays pour le pouvoir géopolitique et économique au Moyen-Orient ainsi que sur le marché mondial du pétrole, selon les observateurs.
Les deux dirigeants, qui ont passé près d'une décennie à gravir les échelons du pouvoir dans le monde arabe, sont engagés dans une bataille pour savoir qui dirigera le Moyen-Orient alors que le rôle de l'Amérique dans la région s'estompe.
Autrefois très proches, les deux hommes, le prince héritier saoudien MBS et le président émirati MBZ, ne se sont plus parlé depuis plus de six mois, affirment leurs proches.
Les responsables américains craignent que la concurrence dans le Golfe ne complique les efforts visant à construire une coalition de sécurité unifiée pour contrer l’Iran, mettre fin à la guerre de huit ans au Yémen et élargir les liens diplomatiques d’Israël avec les nations musulmanes.
« Dans une certaine mesure, ils coopèrent encore. Mais pour l'instant, ils semblent tous deux mal à l'aise avec l'idée de "deux tigres dans la même forêt". Après tout, il n'est pas dans notre intérêt de les voir s'intimider mutuellement », a commenté un haut responsable de l'administration américaine.
En public, les responsables des Émirats arabes unis et de l'Arabie saoudite affirment que les deux pays sont des partenaires régionaux proches. Mais en coulisses, la situation est bien différente. En décembre, après des divisions croissantes concernant la politique yéménite et les restrictions de production imposées par l'OPEP, le prince héritier MBS a convoqué une réunion avec des journalistes.
Le dirigeant saoudien a déclaré avoir envoyé aux Émirats arabes unis une liste de demandes. MBS a averti que si les Émirats ne s'y conformaient pas, l'Arabie saoudite était prête à prendre des mesures punitives, comme elle l'avait fait avec le Qatar en 2017, lorsque Riyad avait rompu ses relations diplomatiques avec Doha pendant plus de trois ans et lancé un boycott économique, avec l'aide d'Abou Dhabi.
« Ce sera pire que ce que j’ai fait avec le Qatar », a-t-il déclaré.
Depuis cette rencontre, MBS a entrepris une série de démarches diplomatiques pour renforcer la position de l'Arabie saoudite. Il a demandé à la Chine de l'aider à rétablir ses relations avec l'Iran, puis a organisé le retour de la Syrie au sein de la Ligue arabe, un processus initié par les Émirats arabes unis il y a plusieurs années. La Syrie a été expulsée de la Ligue en 2011 après le déclenchement de la guerre civile.
MBS est également en pourparlers avec les États-Unis sur la normalisation des relations avec Israël, ce que les Émirats arabes unis ont fait en 2020. Il a également mené des efforts diplomatiques pour apaiser la violence au Soudan, où les Émirats arabes unis soutiennent l'opposition.
Dans un effort pour apaiser les tensions, l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis ont publié des déclarations exposant leurs préoccupations et leurs demandes de changement, selon des responsables des deux pays au courant du dossier.
En réponse apparente aux plaintes de l’Arabie saoudite, le président MBZ a averti en privé le prince héritier MBS à la fin de l’année dernière que ses actions compromettaient les relations entre les deux pays.
Le président MBZ a accusé le prince héritier MBS d'être trop proche de la Russie en matière de politique pétrolière et de poursuivre des démarches risquées, comme un accord diplomatique avec l'Iran, sans consulter les Émirats arabes unis, ont déclaré des responsables du Golfe.
Le président syrien al-Assad serre la main du président des Émirats arabes unis, Mohammed ben Zayed al-Nahyane, à Abou Dhabi, en mars. Photo : Reuters
Le dirigeant des Émirats arabes unis n'a pas assisté au sommet organisé en Arabie saoudite en décembre dernier, auquel participait le président chinois Xi Jinping. Il n'a pas non plus voté en faveur du retour de la Syrie au sein de la Ligue arabe en mai. Quant à MBS, il était absent lors de la rencontre du président MBZ avec les dirigeants arabes lors d'un sommet régional aux Émirats arabes unis en janvier.
« Les tensions montent entre eux, en partie parce que MBS veut sortir de l'ombre de MBZ. La situation va empirer, car les deux pays gagnent en assurance et en assurance dans leur politique étrangère », a déclaré Dina Esfandiary, conseillère principale au programme Moyen-Orient et Afrique du Nord du groupe de réflexion indépendant International Crisis Group.
L'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis se considéraient autrefois comme leurs plus proches alliés. Les deux pays se sont rapprochés lors de l'ascension du prince héritier MBS et du président MBZ.
Le président MBZ est arrivé à la tête du pays à l'âge de 54 ans en 2014, après que son demi-frère, le président cheikh Khalifa ben Zayed, a été victime d'un grave accident vasculaire cérébral. Il a également cherché à renforcer ses liens avec le prince héritier MBS, qui a commencé à accumuler du pouvoir après l'accession au trône de son père, le roi Salmane, en 2015.
Lors de l’élaboration des plans de réforme et d’ouverture du pays, le prince héritier MBS s’est tourné vers le président MBZ pour obtenir des conseils.
Le prince héritier MBS et le président MBZ ont depuis formé une alliance en politique étrangère qui est intervenue au Yémen, a consolidé le pouvoir du président Abdel Fattah al-Sisi en Égypte, a armé les combattants libyens dans l'est du pays divisé et a boycotté le Qatar en raison de ses liens avec l'Iran et les islamistes.
Mais aujourd'hui, le prince héritier MBS estime que le président MBZ l'a entraîné dans des conflits désastreux qui ne servent que les intérêts des Émirats arabes unis, selon des responsables du Golfe au courant du dossier.
Douglas London, chercheur au Middle East Institute, basé à Washington, a déclaré qu'à mesure que les menaces de l'Iran et des groupes terroristes s'estompent, les tensions entre eux risquent de continuer à s'intensifier. Il a toutefois souligné que le prince héritier saoudien avait adopté une approche plus pragmatique de la gestion du pays, ce qui rend moins probable une action irréfléchie de sa part contre les Émirats arabes unis.
Le désaccord est devenu particulièrement évident en octobre dernier, lorsque l'OPEP a décidé de réduire sa production de pétrole. Les Émirats arabes unis ont accepté ces réductions, mais ont déclaré en privé aux responsables américains et aux médias que l'Arabie saoudite avait imposé cette décision.
Cette décision reflète une querelle entre l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis sur la politique au sein de l'OPEP, que Riyad domine depuis longtemps en tant que premier exportateur mondial de pétrole.
Les Émirats arabes unis ont augmenté leur capacité de production pétrolière à plus de 4 millions de barils par jour et prévoient de la porter à plus de 5 millions. Cependant, la politique de l'OPEP leur interdit de mettre sur le marché plus de 3 millions de barils par jour, ce qui représente pour le pays des centaines de milliards de dollars de pertes de revenus.
L'augmentation de la capacité de production pétrolière donne également aux Émirats arabes unis la possibilité d'ajuster leur production de manière à influencer les prix mondiaux du pétrole. Jusqu'à récemment, seule l'Arabie saoudite disposait d'un tel pouvoir de marché.
La frustration des Émirats arabes unis est telle qu'ils ont fait savoir aux responsables américains qu'ils étaient prêts à se retirer de l'OPEP, ont indiqué des responsables du Golfe et des États-Unis. Lors de la dernière réunion de l'OPEP en juin, les Émirats arabes unis ont été autorisés à augmenter leur capacité de production, mais seulement modestement.
La scission entre les deux dirigeants menace également de saper les efforts visant à mettre fin à la guerre au Yémen, où l'Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et diverses factions yéménites combattent les rebelles houthis soutenus par l'Iran qui ont pris le contrôle d'une grande partie du pays en 2014, y compris la capitale Sanaa.
Les Émirats arabes unis continuent de soutenir le mouvement séparatiste yéménite, qui cherche à créer un État yéménite dans le sud. Cela pourrait compromettre les efforts d'unification du pays. Les combattants des Houthis, soutenus par l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, se sont parfois retournés les uns contre les autres au fil des ans.
De la fumée s'élève du site des frappes aériennes dans la capitale Sanaa, au Yémen, en mars 2021. Photo : Reuters
En décembre dernier, les Émirats arabes unis ont signé un accord de sécurité avec le conseil présidentiel du Yémen qui donne à Abou Dhabi le droit d’intervenir au Yémen et dans ses eaux offshore, un défi que les responsables saoudiens considèrent comme un défi à leur stratégie au Yémen.
Parallèlement, l'Arabie saoudite prévoit de construire un oléoduc reliant le pays à la mer d'Arabie, en passant par la province yéménite de Hadramout, avec un port à Mukalla, la capitale régionale. Les forces soutenues par les Émirats arabes unis dans la province de Hadramout menacent ces projets.
Farea al-Muslimi, chercheur au programme Moyen-Orient et Afrique du Nord du groupe de réflexion Chatham House basé à Londres, a déclaré que les forces d'opposition du Yémen se préparent à de nouveaux affrontements, menaçant les pourparlers de paix en cours.
« Il est clair que les deux États du Golfe sont de plus en plus en désaccord l'un avec l'autre dans la région et le Yémen n'est que la première ligne de front », a-t-il écrit sur Twitter.
Vu Hoang (selon le WSJ )
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