Las problemáticas ambiciones de Toyota como startup

Toyota fundó una empresa de software para crear nueva tecnología, pero tuvo dificultades para integrarla con viejos hábitos y capacidades.

Toyota es la empresa de automóviles más grande del mundo . En 2021, ambicionó crear su propia startup tecnológica. Eligieron a un reconocido experto tecnológico estadounidense para dirigirla y esperaban crear software para sus modelos de automóviles, convirtiéndose en un referente para toda la industria.

Tan ambicioso era el plan de Toyota en aquel momento que uno de sus proyectos consistía en construir una ciudad completamente nueva al pie del monte Fuji para probar coches autónomos, robots y generar electricidad a partir de hidrógeno. El director ejecutivo de Toyota, Akio Toyoda, afirmó que la nueva compañía ayudaría a Toyota a navegar "el período más transformador de la historia", a medida que los coches se volvían eléctricos, conectados a internet, autónomos y controlados por software.

Toyota dijo que la empresa de software se llama Woven Planet, una referencia a los orígenes del fabricante de automóviles como fábrica textil en la década de 1920. Compró una participación del 5% en la nueva startup para demostrar su compromiso.

Pero por ahora, las ambiciones de Woven Planet siguen sin cumplirse. Si bien la compañía mantiene su visión, el lanzamiento de su software para coches se ha pospuesto. La nueva ciudad aún no se ha inaugurado. Tras tres años de retrasos y un software considerado demasiado ambicioso para entregarlo a tiempo, el gurú tecnológico estadounidense ha decidido marcharse.

En el Wall Street Journal, varios ejecutivos, tanto antiguos como actuales, de Toyota revelaron los primeros errores, que, según ellos, constituyen lecciones para las empresas tradicionales. Estas empresas saben que necesitan nuevas tecnologías, pero les cuesta encontrar la manera de combinarlas con los viejos hábitos y capacidades.

El director ejecutivo de Toyota, Koji Sato, habla sobre Arene en el salón del automóvil de Tokio de esta semana. Foto: WSJ

Toyota es uno de los pilares de la economía japonesa, dando empleo a millones de personas, tanto directa como indirectamente. Durante más de 50 años, ha marcado la pauta para los fabricantes de automóviles globales, con una filosofía que prioriza la eficiencia, la reducción de residuos y la mejora continua.

Pero la cultura de la empresa se basa en plazos de producción estrictos y presupuestos ajustados. La mayoría de los altos ejecutivos de la empresa, incluido el director ejecutivo Koji Sato, han pasado su juventud en Toyota forjando sus carreras y evitando errores. Los uniformes de la empresa no son únicos, como suéteres o cuellos de tortuga negros, sino camisas de fábrica que Sato suele usar en reuniones internas.

Toyota no es el único fabricante de automóviles con problemas de software. General Motors suspendió esta semana su unidad de vehículos autónomos debido a las preocupaciones de seguridad de los reguladores.

Volkswagen, el segundo mayor fabricante de automóviles del mundo, también ha invertido miles de millones de dólares y ha contratado a varios ingenieros para trabajar en un proyecto de software. Sin embargo, el proyecto enfrenta dificultades, lo que ha provocado retrasos en el lanzamiento de muchos modelos, lo que en parte provocó la salida del director ejecutivo, Herbert Diess.

VW y Toyota se han quedado atrás de sus rivales más recientes en este aspecto. Tesla, BYD y muchos otros utilizan software para controlar las funciones de sus vehículos. Esto significa que todo, desde la duración de la batería hasta las funciones de conducción autónoma, puede mejorarse mediante actualizaciones de software, al igual que las aplicaciones de tu teléfono.

En una reunión interna en 2020, Toyoda instó a los empleados a soñar en grande. Explicó que era difícil fomentar la innovación en Toyota debido al gran tamaño de la empresa. Además, las decisiones a menudo se basaban en precedentes.

"En este entorno volátil, no todo se puede hacer con lógica", dijo. De pie frente a su nueva empresa, afirmó: "Creo que podemos lograr grandes cosas. Creo que podemos cambiar el mundo".

Tras su fundación en enero de 2021, Woven Planet ofreció salarios altos para atraer a los mejores ingenieros de software del extranjero y adquirió una serie de nuevas empresas, incluida la división de conducción autónoma de la empresa estadounidense de viajes compartidos Lyft.

Woven abrió una oficina al estilo de Silicon Valley. Los empleados podían usar patinetes de dos ruedas. También se flexibilizaron las regulaciones. Alquilaron una oficina en un rascacielos en el centro de Tokio, a casi 300 kilómetros de la sede central, famosa por ahorrar aire acondicionado y reducir el uso de ascensores para reducir costes.

Dentro de la oficina de Woven Planet en Tokio. Foto: Toyota

Para dirigir Woven Planet, Toyoda designó a James Kuffner, un experto en automatización que trabaja en el fabricante de automóviles desde 2016. Anteriormente trabajó en la división de vehículos autónomos de Google. Kuffner, de 52 años, supervisa a más de 2000 empleados en Woven Planet y también es responsable de la formación del hijo de Toyoda, Daisuke, de 35 años. Kuffner cobró casi 9 millones de dólares en el ejercicio fiscal que finalizó en marzo de 2023, unos 2 millones más que su jefe, Toyoda.

Uno de los proyectos más ambiciosos de Woven es una ciudad multimillonaria alimentada por hidrógeno al pie del monte Fuji, llamada Woven City, donde miles de personas vivirán y probarán coches autónomos y casas inteligentes equipadas con robots.

Otro proyecto consiste en crear un software líder en la industria para los coches Toyota. La compañía lo llama Arene, un sistema operativo para coches que espera que permita a los conductores descargar actualizaciones por internet, similar a Tesla. Los coches con Arene se conectarán a una nube que recopila y comparte datos de millones de coches, hogares inteligentes e infraestructura urbana.

Los desarrolladores externos a Toyota también podrán usar el software para crear aplicaciones para coches. Arene será un sistema operativo abierto para otros fabricantes de coches, similar a Android para dispositivos móviles.

Pero la ambición es demasiado grande para cumplir con la fecha de lanzamiento fijada, y la tarea se hace más difícil por el hecho de que Toyota quiere que el software funcione en muchos dispositivos, tanto eléctricos como híbridos.

Los propios empleados de Toyota y Woven Planet encontraron la visión demasiado confusa. Hace seis meses, en una reunión de todo el personal de Woven, la pregunta más frecuente a los líderes fue "¿Qué es Arene?".

Kuffner hizo una pausa por un momento y luego le contó a Arene sobre su sueño: proteger a las personas con funciones de seguridad automatizadas, en lugar de solo controlar la función de dirección del automóvil.

Los ejecutivos de Woven Planet y Toyota también han debatido esta cuestión. El desarrollo de la plataforma ha tardado más de lo que Toyota estimó inicialmente. En un momento dado, el objetivo de una versión completa se pospuso hasta 2025, e incluso hasta 2027.

En una reunión de desarrollo de productos el año pasado, Toyoda se enojó cuando los ejecutivos de Woven Planet dijeron que varias actualizaciones de software que Toyota quería lanzar para 2025 no se completaron a tiempo, según personas familiarizadas con el asunto, informó el WSJ.

El año pasado, Woven Planet comenzó a enfocarse en el desarrollo de software que podría lanzarse pronto. Esto implicó crear software específico para vehículos Toyota. También incorporó a ejecutivos con experiencia en automoción. Para su debut, Arene se orientó a la experiencia a bordo, con funciones que permiten a los conductores personalizar aspectos como los sonidos de un deportivo y una transmisión manual simulada.

John Absmeier es ahora el director de tecnología de Woven. Se incorporó el año pasado, aportando experiencia tanto en la industria automotriz como en la tecnológica. Afirma que la visión de Arene sigue siendo la misma. «Lo que ha cambiado en el último año es que ya no será una gran revolución, sino un proceso gradual».

Los cambios se subrayaron en enero cuando Toyoda entregó la compañía a Sato, cuyo nuevo rol como CEO de Toyota lo llevará a acelerar la lenta transición de la compañía hacia los vehículos eléctricos.

Días después de asumir el cargo, Sato se comprometió a lanzar 10 nuevos modelos de vehículos eléctricos para 2026. Quiere que el Arene se despliegue por completo en línea con el lanzamiento de estos modelos.

Por lo tanto, Sato instó a Woven a centrarse en software que pudiera lanzarse pronto. Woven Planet pasó a llamarse Woven by Toyota para alinearse con la marca Toyota. Ejecutivos veteranos de Toyota, como el exdirector financiero Kenta Kon y el presidente Koji Kobayashi, se unieron a la empresa de software. Toyoda también transfirió sus acciones a Toyota, convirtiendo a Woven by Toyota en una filial completa del fabricante de automóviles japonés.

Kuffner renunció este mes, sustituyendo a Hajime Kumabe de Denso, el principal proveedor de Toyota. El fabricante japonés anunció que Arene estará disponible en algunos modelos a partir de 2025, y que la versión completa estará disponible en 2026. Inicialmente, el software solo funcionará en vehículos Toyota.

"Toyota ha aprendido de su fracaso. Ahora tiene una definición clara de lo que debe hacer, lo que debe priorizar y un plan de producto específico para 2026", declaró Takaki Nakanishi, analista de la industria automotriz japonesa, al Wall Street Journal.

"La pregunta ahora es si Toyota podrá encontrar un modelo exitoso a largo plazo. El tiempo de Kuffner ha terminado. La empresa que empezó como una startup al estilo de Silicon Valley ahora tiene un director ejecutivo japonés y es una empresa japonesa de pies a cabeza", dijo Nakanishi.

En Woven by Toyota, algunos empleados comentaron que les costó adaptarse a la nueva cultura. Crear software no es algo que se pueda encargar y entregar a tiempo, como fabricar frenos o tubos de escape. Pero otros comentaron que tener a Toyota a bordo les dio más confianza en su capacidad para cumplir con los plazos.

Absmeier afirmó que cree que la división conservará su cultura de startup, incluso si actualmente sigue el modelo de Toyota. Toyota, al igual que la industria automotriz en general, a veces tiene dificultades para adaptarse al cambio, afirmó. Pero Absmeier añadió que la compañía cuenta con una base y una hoja de ruta para el software, y ahora solo necesita implementarla.

Bajo la supervisión de Daisuke Toyoda, se espera que la construcción de la primera zona de Woven City concluya el próximo año. Woven también busca residentes potenciales.

El nuevo CEO de Woven, Kumabe, quien también trabajó con Kuffner en proyectos de software, dijo que no abandonaría la visión de su ex jefe, sino que la haría realidad.

En una fiesta de despedida el mes pasado, Kuffner parecía exhausto. Al hablar, se le emocionó la voz y agradeció a todos por su experiencia allí. Kuffner dijo que extrañaría a sus antiguos colegas y recordó cuánto cabello había perdido en ese puesto.

Ha Thu (según el WSJ)

Enlace de origen: https://vnexpress.net/tham-vong-startup-trac-tro-cua-toyota-4670223.html