La Tierra tiene alrededor de 4.540 millones de años, pero según la evidencia fósil, el fuego sólo apareció hace unos pocos cientos de millones de años debido a las condiciones adecuadas.
Incendios forestales en Canadá en junio de 2023. Foto: Reuters
La Tierra es el único planeta conocido con fuego. Si bien puede haber volcanes que expulsan magma caliente en la superficie de Venus, el planeta más caliente del sistema solar, nunca se ha visto fuego allí. Tampoco ha habido fuego en Mercurio, Júpiter ni en ningún otro planeta del sistema solar ni en otros sistemas estelares.
De hecho, durante mucho tiempo en la historia de la Tierra, el fuego no existió. Se necesitaron miles de millones de años para que las condiciones del planeta se volvieran propicias para la aparición del fuego. Las primeras criaturas de la Tierra vivieron en un mundo sin fuego durante mucho más tiempo del que se cree comúnmente. Los volcanes pueden producir "fuentes de fuego" como las de Ío, la luna de Júpiter, pero estas son magma expulsado desde respiraderos, no fuego real.
Hace unos 2.400 millones de años, la atmósfera terrestre probablemente era una densa nube de metano, resultado de la vida bacteriana que había surgido en el planeta. Luego, durante la Catástrofe del Oxígeno, las antiguas cianobacterias comenzaron a generar energía a partir de la luz solar, liberando oxígeno a la atmósfera. Fue entonces cuando el oxígeno molecular comenzó a acumularse en la atmósfera por primera vez, aunque no en concentraciones suficientes para la combustión. La Catástrofe del Oxígeno, también conocida como el Gran Evento de Oxidación, pudo haber provocado una profunda congelación global en la Tierra debido a que este oxígeno desestabilizó el metano y desactivó el efecto invernadero. La Tierra se volvió fría y sin fuego.
Para que se produzca la combustión de la vegetación, la cantidad de oxígeno en la atmósfera debe ser superior al 13 %. Sin embargo, si el nivel de oxígeno supera el 35 %, el fuego arderá con tanta intensidad que el bosque no podrá crecer ni sobrevivir. Las plantas se vuelven cada vez más inflamables a medida que aumenta el nivel de oxígeno, y el 35 % es el límite superior, más allá del cual la biomasa vegetal se incendiará fácilmente y arderá con tanta intensidad que resultará incompatible con el crecimiento forestal sostenible.
Hace unos 470 millones de años, durante el Ordovícico, las primeras plantas terrestres —los musgos y las hepáticas— produjeron más oxígeno, alcanzando concentraciones lo suficientemente altas como para provocar incendios. Los científicos poseen la primera evidencia fósil de fuego en la Tierra: carbón vegetal atrapado en rocas de hace unos 420 millones de años. Sin embargo, con los niveles de oxígeno aún fluctuando de forma descontrolada, los incendios forestales a gran escala no ocurrieron hasta hace unos 383 millones de años. Desde entonces, numerosos incendios forestales devastadores han asolado el planeta.
Thu Thao (según IFL Science )
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