Un escenario positivo prevé que la tercera economía más grande del mundo crezca a una tasa potencial más alta y el gobierno espera equilibrar su presupuesto para el año fiscal 2026. Sin embargo, los costos de endeudamiento están aumentando.
La decisión del Banco de Japón (BoJ) del 28 de julio de permitir que los rendimientos de los bonos del gobierno japonés (JGB) superaran el límite anterior del 0,5% al 1% provocó un aumento repentino de los rendimientos. Esta es la primera vez que el rendimiento de este bono supera el 0,6% en nueve años.
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| Se dice que Tokio está sentado sobre una montaña de deuda. (Fuente: Nikkei Asia) |
Endeudado pero aún gastando
Mientras tanto, Japón sigue gastando. El primer ministro Fumio Kishida se ha comprometido a aumentar el gasto en defensa al 2% del PIB para el año fiscal 2027, desde aproximadamente el 1% actual, y a duplicar el presupuesto para el cuidado infantil hasta 3,5 billones de yenes (25.000 millones de dólares) anuales. Planea emitir 20 billones de yenes en bonos de Transformación Verde (GX) durante la próxima década.
Si bien los bonos GX se reembolsan a través de un esquema de fijación de precios e impuestos al carbono, el gobierno de Kishida aún tiene que decidir un plan para cubrir el aumento previsto en el gasto de defensa y los presupuestos adicionales para el cuidado infantil.
Frente a una sociedad súper envejecida, se espera que el gobierno japonés gaste casi una cuarta parte de su PIB en bienestar social, como atención de enfermería y pensiones, en el año fiscal que comienza en abril de 2040.
Hasta ahora, nada de esto ha asustado a los inversores globales como el plan fiscal de la ex primera ministra británica Liz Truss, que envió los rendimientos de los bonos del gobierno del Reino Unido a sus niveles más altos desde la crisis financiera mundial y aceleró la caída del gobierno de Truss después de solo 44 días en el cargo.
Diversos factores están desinflando la bomba de tiempo de la deuda japonesa. Las empresas acumulan grandes cantidades de efectivo y no han solicitado muchos préstamos. Los bonos del gobierno japonés tienen un vencimiento promedio relativamente largo y se mantienen principalmente en el país, además de un sólido superávit por cuenta corriente y un inusual período de inflación.
"Es difícil imaginar una crisis de deuda en Japón. Pero una calificación A no significa que no exista ningún riesgo. Si el crecimiento y la inflación vuelven a niveles bajos, los ratios de deuda tienden a aumentar", afirmó Krisjanis Krustins, director de calificaciones soberanas para la región Asia-Pacífico de Fitch Ratings.
Bajo el anterior gobierno del Banco de Japón, Haruhiko Kuroda, y continuando bajo el gobierno de Kazuo Ueda, el banco central guió las tasas de interés en una banda alrededor o por debajo de cero y, en el marco de un programa masivo de compra de activos, el Banco de Japón posee ahora aproximadamente la mitad de todos los bonos gubernamentales.
“El banco central no puede monetizar la deuda pública sin consecuencias”, declaró Tohru Sasaki, director de análisis macroeconómico de Japón en JPMorgan Chase. “El Banco de Japón podría comprar deuda si nos vemos en problemas a partir de ahora. No lo digo con optimismo, sino con pesimismo”.
Japón planea destinar el 22,1% de su presupuesto fiscal actual al pago de intereses y la recompra de deuda. Reconociendo esto y la creciente carga de la deuda, el ministro de Finanzas, Shunichi Suzuki, advirtió en marzo de este año que «las finanzas públicas de Japón están creciendo a un ritmo sin precedentes».
Peligros potenciales
Aun así, la confianza de los inversores en las finanzas japonesas parece estar intacta, afirmó Christian de Guzmán, analista sénior de deuda de Moody's Investors Service para Japón. Si bien Japón puede estar tranquilo de que su carga de deuda no causará daños económicos importantes en el futuro cercano, los economistas aún perciben peligros.
«La salida del Banco de Japón de la flexibilización cuantitativa lleva años y requiere medidas de contención. Si se hace mal, podría causar un caos en el mercado de bonos», declaró Shigeto Nagai, director de economía japonesa en Oxford Economics (Reino Unido).
Kim Eng Tan, director senior de S&P Global Ratings, advirtió que si los bancos centrales suben repentinamente las tasas de interés o endurecen la política monetaria, descubrirían “muchas vulnerabilidades ocultas”.
El bajo crecimiento, a medida que la población japonesa envejece y disminuye, también constituye un riesgo importante. Sin un crecimiento significativo de la productividad, la baja población en edad laboral de Japón dificultará el mantenimiento y el crecimiento del país. Como han señalado los observadores, el mayor factor de riesgo social para Japón es demográfico.
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| El bajo crecimiento a medida que la población japonesa envejece y disminuye es un riesgo importante. (Fuente: Shutterstock) |
La inflación impulsada por el crecimiento salarial, que se ha quedado atrás, podría ser la panacea para los problemas de deuda. Los precios al consumidor volvieron a subir en junio, superando el objetivo del 2% del Banco de Japón por decimoquinto mes consecutivo.
A pesar de que las tasas de interés rondan cero, Japón ahora tiene una inflación más rápida que Estados Unidos, donde la Reserva Federal acaba de aumentar las tasas de interés la semana pasada.
Si se produjera una inflación sostenida en Japón, tendría un impacto positivo en el PIB y la ratio deuda/PIB, y también tendería a ser positivo para los ingresos públicos, afirmó Krustins. Pero en algún momento, Japón tendrá que consolidar su posición de deuda y controlar el gasto, incluso con el envejecimiento de su población, según los economistas.
Mientras tanto, Ranil Salgado, jefe de la misión del FMI en Japón, advirtió que Tokio se enfrenta a la disyuntiva de subir los impuestos o recortar el gasto. Según Salgado, un aumento políticamente impopular del impuesto al consumo es la mejor solución para importantes necesidades de gasto. "En un país como Japón, con una población que envejece considerablemente, la mejor manera de gravar la renta o el consumo permanente es un impuesto al consumo", afirmó.
En última instancia, la tarea de prevenir una crisis de deuda puede recaer en el Banco de Japón y en la capacidad del sector privado japonés para innovar y estimular el crecimiento, dijo Richard Koo, economista jefe del Nomura Research Institute y autor de The Balance Sheet Crisis: Japan's Struggle .
“El único prestatario que queda es el gobierno”, dijo Koo. “Me gustaría que el Banco de Japón abandonara su programa de expansión cuantitativa y transfiriera gradualmente esas inversiones a inversores del sector privado”.
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