Kodak fue la primera empresa en crear una cámara digital, pero su incapacidad para aprovechar el potencial de este producto los dejó atrás.
En enero de 2012, el icónico fabricante estadounidense de cámaras Eastman Kodak se declaró en bancarrota ante un tribunal de Nueva York. Afirmaron haber recibido una línea de crédito de 950 millones de dólares para mantener sus operaciones durante 18 meses.
La decisión de Kodak no fue sorprendente. Durante mucho tiempo había sido una advertencia para cualquiera que quisiera entrar en la industria. Estudiantes de MBA de las mejores universidades del mundo estudian en detalle cada año los errores estratégicos que llevaron a Kodak a la era digital.
A diferencia de sus contemporáneos IBM y Xerox, que encontraron nuevas fuentes de ingresos cuando sus negocios originales estaban en declive, Kodak ha sido criticada por abandonar nuevos proyectos demasiado rápido, invertir excesivamente en lo digital y una complacencia que le impidió ver los avances tecnológicos continuos.
"Las semillas del problema se plantaron hace décadas. Kodak estaba demasiado centrada en su ciudad natal y no estaba realmente presente en los lugares donde se desarrollaban las nuevas tecnologías en el mundo. Era como vivir en un museo", afirmó Rosabeth Kanter, profesora de la Escuela de Negocios de Harvard.
En 1888, George Eastman inventó una cámara que podía almacenar imágenes en grandes placas de vidrio. Insatisfecho con este avance, continuó su investigación y creó la película en rollo y, posteriormente, la cámara Brownie. Con un precio de 1 dólar, esta cámara estaba pensada para todos. Con el lema «Tú solo presionas el botón, nosotros hacemos el resto», Kodak vendió alrededor de 25 millones de Brownies para la década de 1940, según la BBC .
George Eastman (izquierda) y Thomas Edison. Foto: Museo George Eastman
En 1935, introdujeron la película de color Kodachrome. Kodak se convirtió rápidamente en una marca conocida, ayudando a los estadounidenses a capturar los momentos más importantes de sus vidas. Incluso se acuñó la frase "momento Kodak" para referirse a estos momentos inolvidables.
En 1981, los ingresos de Kodak alcanzaron los 10 000 millones de dólares. En su apogeo, la empresa era comparable a Google o Apple hoy en día, con 145 000 empleados en todo el mundo.
En la década de 1960, Kodak comenzó a investigar el potencial de los ordenadores y logró un gran avance en 1975. En ese momento, uno de sus ingenieros, Steve Sasson, inventó una cámara digital del tamaño de una tostadora de sándwiches.
Sin embargo, Kodak no logró aprovechar el potencial de producción en masa del producto. Continuó centrándose en cámaras de alta gama para nichos de mercado. Además, los ejecutivos temían que las cámaras digitales agotaran sus propias ganancias por película.
"Cuando George Eastman falleció, tuvo tal impacto en toda la empresa que la imagen de Kodak siempre se asocia con la nostalgia. La nostalgia es algo muy valioso, pero no ayuda a la gente a avanzar", comentó a Reuters Nancy West, profesora de la Universidad de Missouri.
En The Telegraph , Olivier Laurent, redactor de la revista British Journal of Photography, comentó: «Kodak fue la primera empresa en crear una cámara digital. Pero en aquel entonces, la mayor parte de sus beneficios provenía de la venta de productos químicos utilizados para la producción de películas. Tenían miedo de invertir, pensando que esto erosionaría su negocio tradicional».
Cuando Kodak se dio cuenta del potencial de las cámaras digitales, el segmento superó con creces al de las cámaras de película. La competencia de Kodak lanzó productos muy avanzados. «Kodak nunca volvió a sus días de gloria», dijo Laurent.
En 1981, Sony presentó su primera cámara digital, que “despertó temor en Kodak”, según una investigación de los profesores de Harvard Giovanni Gavetti y Rebecca Henderson.
Cámaras Brownie Special Six-20 (izquierda) y Pocket Instamatic 20 de Kodak. Foto: Reuters
Sin embargo, no fue hasta 1991 que Kodak produjo el primer dispositivo para la era de la imagen digital. Pero no era una cámara, sino un CD para almacenar fotos.
En 1996, lanzaron una cámara digital de bolsillo, la DC20. La mayor apuesta de Kodak en este ámbito fue el lanzamiento de la marca de cámaras Easyshare en 2001. Pero para entonces, el mercado ya estaba saturado de productos de Canon y muchas otras marcas asiáticas.
Kodak también buscó diversificarse. En 1988, compró la farmacéutica Sterling Drug por 5.100 millones de dólares. Sin embargo, la operación dejó a Kodak profundamente endeudada, con una deuda de 9.300 millones de dólares para 1993.
En 1994, Kodak escindió su división Eastman Chemical con la esperanza de reducir su deuda. Pero ese mismo año, vendió Sterling. «El problema con Kodak es que no quieren cambiar», dijo West.
Para 1993, Kodak había invertido 5 mil millones de dólares en investigación de imágenes digitales, repartidos en 23 proyectos de escáneres. Esta inversión ayudó a Kodak a liderar el mercado de escáneres, con una cuota de mercado del 27 % en 1999. Sin embargo, esa cifra disminuyó gradualmente, hasta el 15 % en 2003 y el 7 % en 2010, debido a la participación compartida con Canon, Nikon y muchas otras marcas.
En 2001, Kodak perdió 60 dólares por cada cámara digital vendida. Además, se desató una guerra interna entre los empleados de película y digitales, según un estudio de la Universidad de Harvard.
En 2007, Kodak se dio cuenta de que necesitaba aumentar sus recursos en el negocio de cámaras. Por ello, vendió su división de equipos médicos , que fabricaba máquinas de rayos X para hospitales y dentistas. Este negocio seguía siendo muy rentable en aquel entonces.
Kodak se embolsó 2.350 millones de dólares del acuerdo. Sin embargo, los analistas señalaron que fue un error, ya que la generación del baby boom (nacidos entre 1946 y 1964) en EE. UU. estaba a punto de jubilarse y la demanda de rayos X aumentaba. Pero para Kodak, la lógica en ese momento era: no querían invertir dinero en digitalizar completamente el sector médico.
"Lo llamamos 'El pájaro que vuela hacia atrás'. Porque siempre es más cómodo mirar atrás que hacia adelante", dijo Dan Alef, autor de la autobiografía de George Eastman. "George Eastman nunca miró atrás. Siempre quiso hacer algo mejor, aunque estuviera creando el mejor producto del mercado en ese momento".
Ingresos de Kodak de 2005 a 2022 (unidad: millones de USD). Gráfico: Statista
*Los datos de 2013 se dividen en dos períodos, antes y después de escapar de la quiebra.
En 2004, las acciones de Kodak fueron retiradas del Promedio Industrial Dow Jones tras más de 70 años. Entre 2004 y 2007, Kodak intentó reestructurarse cerrando 13 fábricas de película, 130 laboratorios fotográficos y despidiendo a 50.000 trabajadores. A finales de 2010, la firma de investigación de mercado IDC afirmó que la cuota de mercado de Kodak en el segmento de cámaras digitales era de tan solo el 7%, por detrás de Canon, Sony, Nikon y muchas otras.
A finales de septiembre de 2011, Kodak contaba con activos por valor de 5.100 millones de dólares. Sin embargo, su deuda total ascendía a 6.750 millones de dólares. Además, tuvieron que encontrar la manera de vender patentes para obtener fondos y mantener sus operaciones.
En 2012, el entonces director ejecutivo de Kodak, Antonio Pérez, declaró que la quiebra era un paso necesario. «Ahora debemos completar la transformación, reestructurando nuestra estructura de costos y monetizando activos de propiedad intelectual no esenciales», declaró. Anteriormente, había calificado las cámaras digitales de «un negocio poco atractivo».
Los analistas afirman que Kodak podría haberse convertido en un gigante de las redes sociales si hubiera convencido a los consumidores de usar sus propios servicios en línea para almacenar, editar y compartir fotos. En cambio, se centró demasiado en los dispositivos y perdió la batalla en línea contra redes sociales como Facebook.
En agosto de 2013, Kodak recibió la aprobación de un tribunal de Nueva York para salir de la quiebra, comprometiéndose a deshacerse por completo de sus negocios de cámaras, películas y servicios fotográficos para consumidores y centrarse en la tecnología de impresión para clientes comerciales.
En 2020, Kodak también recibió un préstamo de 765 millones de dólares del gobierno de Estados Unidos para acelerar la producción nacional de medicamentos, con el fin de reducir la dependencia de países extranjeros.
Los ingresos de Kodak se han estabilizado en torno a los mil millones de dólares en los últimos años, apenas el 10 % de su máximo. El año pasado, generó 1200 millones de dólares y obtuvo 26 millones de dólares en beneficios. Ambas cifras representan un ligero aumento con respecto a 2021.
Ha Thu
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