Investigadores estadounidenses han descubierto un jardín de decenas de miles de pulpos reunidos alrededor de una fuente hidrotermal frente a la costa de California.
Jardines de pulpos se agrupan alrededor de fuentes hidrotermales. Vídeo : MBARI
El descubrimiento de miles de pulpos a unos 3 kilómetros por debajo de la superficie del océano en 2018 dejó a los científicos marinos igualmente emocionados y desconcertados, según IFL Science . Los pulpos se agrupaban alrededor de respiraderos hidrotermales, aberturas en el lecho marino donde el agua cálida y rica en minerales estalla en la oscuridad de la medianoche. El jardín de pulpos, ubicado en una pequeña colina cerca de la base del Monte Davidson, un volcán submarino extinto a 128 kilómetros al suroeste de Monterey, California, estaba lleno de Muusoctopus robustus , o pulpos perla, porque se acurrucan boca abajo para proteger sus huevos.
Esta es la colonia de pulpos más grande del planeta. Los investigadores contabilizaron más de 6.000 pulpos en una sola zona. "Creemos que podría haber hasta 20.000 pulpos allí. La pregunta es por qué están allí y por qué se congregan. Parece que el agua caliente del géiser es la clave", afirmó Jim Barry, científico del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey.
Los investigadores creen que los pulpos migran a las aguas termales en grandes cantidades para aparearse y anidar, según el estudio publicado en la revista Science Advances. Tras poner sus huevos, las futuras madres los acunan y los protegen de los depredadores. Las temperaturas más cálidas aceleran el desarrollo embrionario. Barry explica que el largo periodo de incubación aumenta la probabilidad de que los huevos no sobrevivan. Al anidar junto a una fuente termal, la madre pulpo puede alimentar a sus crías.
La temperatura ambiente del agua a una profundidad de 3200 m es de 1,6 grados Celsius. Sin embargo, la temperatura del agua en la fisura del jardín de pulpos alcanza los 11 grados Celsius. Un equipo de expertos del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey y colegas de muchas otras instituciones utilizaron tecnología subacuática avanzada para estudiar el jardín de pulpos.
El vehículo de control remoto del instituto, Don Ricketts, realizó varias inmersiones durante 14 días entre 2019 y 2022, capturando videos de alta definición de los pulpos y cartografiando el jardín con una resolución de un metro. El submarino también dejó una cámara de lapso de tiempo y sensores para medir la temperatura y los niveles de oxígeno, lo que permitirá realizar observaciones a largo plazo del comportamiento de los pulpos. La cámara tomó fotos cada 20 minutos y recopiló alrededor de 12 200 imágenes entre marzo y agosto de 2022.
Con esta información, los científicos dedujeron por qué los pulpos se sentían atraídos por la zona. Las cicatrices y otras características distintivas permitieron al equipo rastrear a cada pulpo y el desarrollo de sus crías. La presencia de pulpos adultos, machos y hembras, huevos en desarrollo y pulpos recién nacidos sugirió que la zona se utilizaba específicamente para la incubación y la crianza de las crías.
Los huevos eclosionaron en menos de dos años, mucho más rápido de lo esperado, según el estudio. Otro pulpo de aguas profundas incuba sus huevos durante 4,5 años. En zonas alejadas de las fuentes termales, con las temperaturas casi gélidas de las profundidades marinas, la incubación suele durar varios años. Los investigadores creen que las fuentes termales aumentan la tasa metabólica del pulpo hembra y sus huevos, lo que reduce el tiempo de incubación y reduce la probabilidad de que los depredadores los consuman. Sin embargo, el equipo continuará estudiando el Monte Davidson en busca de yacimientos geológicos similares que puedan albergar criaderos de pulpos.
Tras la puesta de huevos, los pulpos suelen ayunar para cuidar a sus crías y suelen morir cerca de la eclosión. Los cuerpos de la madre pulpo y sus crías sirven de alimento a invertebrados como estrellas de mar y anémonas de mar que viven en las cercanías. Los investigadores han registrado un total de cuatro jardines de pulpos hasta la fecha: dos frente a la costa de California Central, en las montañas Davidson, y dos frente a la costa de Costa Rica.
An Khang (según IFL Science/CNN )
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