WindRunner - เครื่องบินขนาดยักษ์กำลังถูกสร้างขึ้นเพื่อขนส่งกังหันลมไปทั่วโลก เครื่องบินลำนี้สามารถบรรทุกใบพัดกังหันลมได้ยาวถึง 104 เมตร

ผู้ผลิตเครื่องบินหวังที่จะส่งกระแสไฟฟ้าพลังงานต่ำไปยังพื้นที่ห่างไกล ซึ่งจะช่วยขยายขอบเขตและขนาดของอุตสาหกรรมพลังงานลมบนบกอย่างมีนัยสำคัญ นอกจากนี้ ยังช่วยให้สามารถติดตั้งกังหันลมในพื้นที่ห่างไกลที่อาจขาดแคลนทรัพยากรได้อีกด้วย

แม้ว่าจะมีการทดสอบและจำลองอย่างละเอียดในอุโมงค์ลม แต่คาดว่าจะเริ่มดำเนินการเชิงพาณิชย์ได้ในช่วงปลายปี 2570

สำเนาปีกเครื่องบิน.jpg
การขนส่งใบพัดขนาดยักษ์เป็นความท้าทายสำหรับพลังงานลม ภาพ: EN

ทำไมบริษัทพลังงานจึงสร้างเครื่องบิน?

อาจดูผิดปกติที่บริษัทพลังงานจะย้ายเข้ามาในอุตสาหกรรมการบิน

อันที่จริง บริษัทพลังงาน Radia ประสบปัญหาใหญ่ในการพัฒนากังหันลมบนบกที่มีชื่อว่า GigaWind ส่วนประกอบของกังหันลมส่วนใหญ่ถูกขนส่งทางถนน รถบรรทุกเฉพาะทาง หรือทางรถไฟไปยังพื้นที่ห่างไกล

Radia ตระหนักดีว่าการทำเช่นนี้จะไม่สามารถทำได้กับกังหันลมขนาดใหญ่พิเศษ จึงได้สร้างเครื่องบินขนส่งสินค้าเพื่อขนส่งกังหันลมเหล่านี้ทางอากาศ

ผู้ผลิตประสบปัญหาในการขนส่งใบมีดยาว 70 เมตร ซึ่งอาจทำให้เกิดการจราจรติดขัดขณะเคลื่อนย้าย ถนนถูกปิดไม่ให้รถวิ่ง บางครั้งต้องตัดผ่าน พื้นที่เกษตรกรรม เพื่อหลีกเลี่ยงถนนแคบๆ ในชนบท และจำเป็นต้องมีตำรวจคุ้มกันเนื่องจากความกว้างและน้ำหนักของรถ

เครื่องบิน WindRunner ช่วยแก้ปัญหาด้านลอจิสติกส์นี้ และช่วยให้การขนส่งกังหันลมขนาดยักษ์ที่มีใบพัดยาวถึง 104 เมตรเป็นไปได้ ซึ่งทำให้ฟาร์มกังหันลมมีความคุ้มค่าและทำกำไรได้มากขึ้น

เครื่องบินขนส่งสินค้า.jpg
เครื่องบินขนาดยักษ์ขนส่งใบพัดกังหันลม ภาพ: EN

ก่อนตัดสินใจเลือกเครื่องบินปีกเฉพาะทาง Radia ได้พิจารณาทางเลือกการขนส่งทางอากาศพลเรือนหลายประการ อย่างไรก็ตาม การดัดแปลงเครื่องบินขนส่งสินค้าให้รองรับพื้นที่เก็บสัมภาระขนาดใหญ่ขึ้นนั้นไม่สามารถทำได้จริง

ราเดียเคยพิจารณาใช้อากาศยานลอยน้ำ เช่น เรือเหาะ แต่ตัดความเป็นไปได้นี้ทิ้งไป เนื่องจากมีความยากลำบากในการยกวัตถุที่หนักมาก มีความเร็วที่ช้า และต้องใช้พื้นที่มากในการขึ้นและลง

เฮลิคอปเตอร์ก็ได้รับการพิจารณาเช่นกัน แต่ไม่มีขีดความสามารถในการบรรทุกสัมภาระที่จะยกหรือลงจอดใบพัดขนาดใหญ่ได้ หรือมีความเร็วตามที่ต้องการ นอกจากนี้ยังเป็นอันตรายเมื่อต้องเจอกับลมกระโชกแรง

เหตุใดจึงไม่ออกแบบกังหันลมที่มีใบพัดแบบแบ่งส่วน?

กังหันลมประกอบด้วยชิ้นส่วนที่ซับซ้อนซึ่งประกอบขึ้น ณ สถานที่ปฏิบัติงาน อย่างไรก็ตาม ใบพัดมักจะเป็นชิ้นเดียวกัน ทำให้ยากต่อการขนส่ง

เป็นเวลา 20 ปีแล้วที่ผู้ผลิตพยายามออกแบบกังหันลมโดยใช้ใบพัดแบบแบ่งส่วน แต่ตามรายงานของ Radia อัตราความล้มเหลวของใบพัดที่ไม่รวมส่วนนี้สูงกว่า

ชิ้นส่วนใบพัดนั้นไม่เพียงแต่ถูกจำกัดด้วยต้นทุนการผลิตเนื่องจากมีการใช้วัตถุดิบมากขึ้นเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการออกแบบด้วย

Radia เคยพิจารณาที่จะผลิตใบพัดขนาดใหญ่พิเศษในสถานที่ แต่ได้ปฏิเสธแนวคิดนี้ไปอย่างรวดเร็ว เนื่องจากกังหันลมต้องมีสภาพแวดล้อมในโรงงานที่มีการควบคุม เทคโนโลยีขั้นสูง และพนักงานที่มีทักษะสูงเพื่อให้แน่ใจถึงความแม่นยำ

เครื่องบินเทอร์ไบน์เทียบกับเครื่องบินโบอิ้ง 747 ทั่วไป

วินด์รันเนอร์มีขนาดใหญ่มาก ยาว 108 เมตร กว้าง 80 เมตร มีพื้นที่เก็บสัมภาระยาว 105 เมตร กว้าง 7.3 เมตร และสูง สามารถรองรับใบพัดกังหันขนาดยักษ์ได้อย่างสบาย วินด์รันเนอร์มีความยาวมากกว่าโบอิ้ง 747-400F ถึง 239%

การออกแบบเครื่องบินมีขนาดใหญ่กว่าเรือบรรทุกเครื่องบิน ทหาร ที่ใหญ่ที่สุดในโลกถึง 80 เท่า และยาวกว่าความยาวของสนามเวมบลีย์ในอังกฤษอีกด้วย

WindRunner มีระบบโหลดเฉพาะที่ส่วนหัวของเครื่องบินเพื่อให้สามารถจัดการใบพัดได้อย่างมีประสิทธิภาพจากประตูห้องเก็บสินค้า ช่วยลดเวลาที่ใช้ไปที่ฟาร์มกังหันลม

(ตามมาตรฐาน EN)