Intel เป็นผู้ผลิตชิปอันดับหนึ่งของโลก มาหลายทศวรรษ อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่ราวปี 2018 เป็นต้นมา ตำแหน่งผู้นำของ Intel ก็ค่อยๆ พังทลายลงหลังจากเกิดความผิดพลาดหลายครั้ง TSMC ซึ่งเป็นบริษัทน้องใหม่จากไต้หวัน (จีน) ได้ก้าวขึ้นมาแทนที่ Intel อย่างต่อเนื่อง

มูลค่าปัจจุบันของ Intel ต่ำกว่า 100,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ขณะที่ TSMC มีมูลค่าตามราคาตลาดเกือบ 1 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ทำให้ติดอันดับ 10 บริษัทที่ใหญ่ที่สุดในโลก

การล่มสลายของ Intel กลายเป็นความท้าทายทางยุทธศาสตร์และ ภูมิรัฐศาสตร์ ครั้งใหญ่สำหรับสหรัฐอเมริกา หากสหรัฐอเมริกาต้องการชิปที่ดีที่สุด ก็ต้องไปที่ไต้หวัน (จีน) หรือเกาหลีใต้ ซึ่ง Samsung ได้สร้างอาณาจักรการผลิตชิปอันทรงพลังไว้แล้ว

ผู้ผลิตชิปรายใหญ่หลายรายในสหรัฐอเมริกาในปัจจุบันไม่ได้ผลิตชิปจริงๆ Nvidia, Qualcomm, AMD และบริษัทอื่นๆ ทั้งหมดออกแบบชิป จากนั้นจึงจ้าง TSMC ในการผลิต เช่นเดียวกับ Apple และบริษัทเทคโนโลยียักษ์ใหญ่อื่นๆ

การผลิตผลิตภัณฑ์ที่ซับซ้อน เช่น ชิปในปริมาณมากโดยไม่มีข้อบกพร่องนั้นเป็นเรื่องยากมาก ดังนั้น หากเกิดปัญหาในการผลิตในไต้หวัน (จีน) ก็จะถือเป็นหายนะสำหรับทั้งสหรัฐอเมริกาและยุโรป ดังนั้นในปัจจุบัน ประเทศต่างๆ จึงแข่งขันกันสร้างโรงงานผลิตชิปในดินแดนของตนเอง

Qualcomm ไม่สามารถช่วย Intel ได้

นั่นเป็นสาเหตุว่าทำไมการตกต่ำของ Intel จึงน่ากังวลมาก Intel เป็นบริษัทอเมริกันเพียงแห่งเดียวที่รู้วิธีผลิตชิปที่มีประสิทธิภาพในระดับขนาดใหญ่ เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว Wall Street Journal รายงานว่า Qualcomm ได้ติดต่อ Intel เพื่อขอซื้อกิจการ

อย่างไรก็ตาม Insider ระบุว่าแม้ว่าข้อตกลงนี้จะประสบความสำเร็จ แต่ก็จะไม่สามารถแก้ไขปัญหาการผลิตชิปของสหรัฐฯ ได้ Qualcomm อาจไม่สนใจกิจกรรมการผลิตของ Intel ตามรายงานของสื่อ พวกเขาสนใจกิจกรรมการออกแบบชิปบางส่วน

0o60avpt.png
การรวมตัวกันของ Qualcomm และ Intel ไม่สามารถแก้ไขปัญหาของอุตสาหกรรมเซมิคอนดักเตอร์ของสหรัฐฯ ได้ ภาพ: techopedia

Intel มีธุรกิจหลักอยู่ 2 ประเภท ธุรกิจหนึ่งคือการออกแบบชิปสำหรับพีซี เซิร์ฟเวอร์ศูนย์ข้อมูล และการใช้งานอื่นๆ และอีกธุรกิจหนึ่งคือการผลิตชิป

เป็นเวลาหลายทศวรรษที่การออกแบบและการผลิตของ Intel ได้รับการบูรณาการอย่างแน่นแฟ้น ช่วยให้บริษัทสามารถสร้างโรงงานตามคุณสมบัติจำเพาะที่นักออกแบบชิปภายในบริษัทกำหนดได้

แต่โลกกำลังเปลี่ยนไปสู่แนวทางที่แตกต่างออกไป ซึ่งนำโดย TSMC แทนที่จะออกแบบและผลิตชิป ทำไมไม่บริหารโรงงานและผลิตชิปให้กับบริษัทอื่นแทนล่ะ

ในช่วงปลายทศวรรษ 1980 ซึ่งเป็นช่วงที่ TSMC ถือกำเนิดขึ้น แนวคิดนี้ถูกหัวเราะเยาะ แต่แนวทางของ TSMC กลับพิสูจน์ให้เห็นว่าถูกต้อง

จุดเปลี่ยนเกิดขึ้นเมื่อ Intel พลาดโอกาสในการผลิตชิปสำหรับ iPhone รุ่นแรก ในที่สุด Apple ก็หันไปใช้ TSMC Qualcomm เป็นผู้ออกแบบชิปรายใหญ่และจ้าง TSMC ในการผลิตส่วนใหญ่ นักออกแบบชิปรายอื่นๆ รวมถึง AMD เริ่มหันมาใช้บริษัทไต้หวันแห่งนี้

TSMC ได้รับคำสั่งซื้อ “จำนวนมากและหลากหลาย” ที่จำเป็นในการเรียนรู้วิธีผลิตชิปให้ดีกว่าใครๆ ในบทความปี 2018 นักเขียน ของ Bloomberg ชื่อ Ian King อธิบายไว้ดังนี้:

“ด้วยทรานซิสเตอร์หลายพันล้านตัวบนชิป ปัญหาเพียงประการเดียวที่เกิดขึ้นกับสวิตช์เล็กๆ เพียงไม่กี่ตัวก็สามารถทำให้ส่วนประกอบทั้งหมดไร้ประโยชน์ได้ การผลิตอาจใช้เวลานานถึงหกเดือนและเกี่ยวข้องกับขั้นตอนหลายร้อยขั้นตอนที่ต้องใส่ใจในรายละเอียดอย่างพิถีพิถัน ทุกครั้งที่เกิดข้อผิดพลาดขึ้น โรงงานจะมีโอกาสปรับเปลี่ยนและลองใช้วิธีการใหม่ หากวิธีนั้นได้ผล ข้อมูลนั้นจะถูกเก็บไว้สำหรับครั้งต่อไป ยิ่งคุณผลิตมากเท่าไรก็ยิ่งดี และ TSMC ก็มีมากที่สุดในขณะนี้”

ในขณะที่ TSMC เรียนรู้จากลูกค้าหลากหลายกลุ่ม การผลิตของ Intel กลับติดอยู่กับลูกค้ารายเดียว: ตัวเอง

เมื่อชิปสมาร์ทโฟนเข้ามามีบทบาทมากขึ้น Intel ก็ไม่สามารถตาม TSMC ทันได้ AI ทำให้สถานการณ์แย่ลงไปอีก

“พิษร้าย” ของอินเทล

การกำจัด “สารพิษ” ที่อยู่รอบๆ Intel จะเป็นความพยายามที่มีค่าใช้จ่ายสูง มีความเสี่ยง และซับซ้อน Intel ยังได้เริ่มจ่ายเงินให้ TSMC เพื่อผลิตชิปบางส่วนด้วย

เมื่อไม่นานนี้ Intel ได้แยกธุรกิจการหล่อโลหะออกจากธุรกิจการออกแบบชิป ทำให้ลูกค้ามั่นใจที่จะจ้าง Intel ให้ทำการผลิตโดยไม่ต้องกลัวคู่แข่ง แต่ความท้าทายต่อไปคือสิ่งสำคัญ นั่นคือการต้องเก่งในการผลิตชิปให้ได้จริงๆ

ธุรกิจโรงหล่อของ Intel จะไม่สามารถแข่งขันกับ TSMC ได้จนกว่าจะมีลูกค้ารายใหญ่เพียงไม่กี่ราย หากต้องการเป็นผู้เชี่ยวชาญในการผลิตชิป Intel จำเป็นต้องมีคำสั่งซื้อจำนวนมากและหลากหลายเพื่อตรวจจับข้อผิดพลาด เปลี่ยนแปลงกระบวนการ และนำความรู้นั้นกลับไปใช้กับโรงงาน

เป็นปัญหาเหมือนไก่กับไข่ หากไม่มีคำสั่งซื้อจำนวนมาก ลูกค้าภายนอกก็จะไม่มีความเชื่อมั่นในความสามารถในการผลิตของ Intel แต่หากไม่มีลูกค้า Intel ก็ไม่สามารถปรับปรุงได้

วิธีหนึ่งในการแก้ไขปัญหาทางตันคือการขอให้รัฐบาลสหรัฐฯ โน้มน้าวบริษัทอื่นๆ ให้ใช้โรงหล่อของ Intel ตามรายงานของ CNBC รัฐมนตรีกระทรวงพาณิชย์สหรัฐฯ จีน่า ไรมอนโด กำลังพยายามโน้มน้าวให้บริษัทต่างๆ เช่น Nvidia และ Apple มองเห็นประโยชน์ ทางเศรษฐกิจ จากการมีโรงหล่อชิปในสหรัฐฯ

Intel กำลังสร้างโรงงานใน 4 รัฐของสหรัฐอเมริกา เมื่อต้นปีนี้ บริษัทได้รับเงินทุน 8.5 พันล้านดอลลาร์จาก CHIPS และ Science Act และสามารถกู้เงินอีก 11 พันล้านดอลลาร์ภายใต้กฎที่ผ่านในปี 2022

Intel เพิ่งประกาศความร่วมมือกับ Amazon เพื่อผลิตชิป AI สำหรับ Amazon Web Services (AWS) AWS เป็นผู้ให้บริการระบบคลาวด์ที่ใหญ่ที่สุดและออกแบบชิปจำนวนมากสำหรับใช้ในศูนย์ข้อมูลขนาดใหญ่ นี่คือปริมาณคำสั่งซื้อที่ Intel ต้องการ

ในด้านเทคโนโลยี Intel มีโหนดกระบวนการใหม่ที่เรียกว่า 18A ซึ่งเป็นชุดกฎการออกแบบชิปและระบบการผลิตที่เกี่ยวข้อง ซึ่งหากทุกอย่างเป็นไปด้วยดีในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า อาจช่วยให้ Intel สามารถแข่งขันกับโหนดชั้นนำของ TSMC ได้มากขึ้น

ความร่วมมือของ AWS มีพื้นฐานมาจากเทคโนโลยี 18A นี้ และ Microsoft กล่าวไว้ในช่วงต้นปีนี้ว่าจะผลิตชิปที่กำหนดเองบนโหนดกระบวนการนี้ด้วย

Intel ไม่เพียงต้องการลูกค้าเท่านั้น แต่ยังต้องการเทคโนโลยี 18A ที่ดีจริงๆ อีกด้วย ในขณะเดียวกัน Qualcomm ดูเหมือนจะลังเลที่จะซื้อชิ้นส่วนนี้ ซึ่งทำให้เกิดข่าวลือว่า Intel จะแยกทางกันในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา

ตามรายงานของสื่อสหรัฐฯ ระบุว่า Qualcomm สนใจในการดำเนินงานด้านการออกแบบชิปบางส่วนของ Intel ขณะที่ Wall Street Journal รายงานว่า Qualcomm อาจขายหน่วยงานบางส่วนของ Intel ให้กับผู้ซื้อรายอื่น

ธุรกิจโรงหล่อโลหะของ Intel จะดำเนินการในฐานะบริษัทที่แยกจากแผนกออกแบบได้อย่างไร ปัญหาอยู่ที่ปริมาณอีกครั้ง หากไม่มีปริมาณ บริษัทก็จะเรียนรู้ไม่ได้ และไม่สามารถดำเนินต่อไปได้เนื่องจากขาดขนาด

(ตามรายงานของ WSJ, Insider, CNBC)